孙悟空从菩提老祖那儿学来长生不老之术后，便回到了花果山，并结识了花果山周围的妖王们。没过多久，孙悟空不仅从东海龙宫里寻得了专属于自己的兵器，更与所结识的六大妖王称兄道弟。在这六大妖王之中，就有后来与孙悟空在火焰山反目成仇的牛魔王。孙悟空在妖王兄弟们的教唆之下，称自己为齐天大圣，而其他妖王们也有了大圣之名。
齐天大圣
在当时，花果山周边共计有七大圣。不过孙悟空大闹天宫被降服之后，其余的六大圣也被打散。而这六大圣之中，当数牛魔王实力最强，可与孙悟空相抗衡。在《西游记》中，能够像孙悟空一样会七十二变法术的只有三人。一是孙悟空，二是二郎真君杨戬，三是平天大圣牛魔王。与孙悟空、杨戬不同的是，牛魔王的一身法术极有可能是天地之间修炼得来的。
而牛魔王的真身，最大的推断为上古奇兽夔牛。这夔牛只是形状如牛，但浑身上下只有一只脚。所到之处必有风雨，且声音如雷，能够传达千里之外。但也有一种说法，是说牛魔王乃是通天教主的坐骑。因为在通天教主身边待得久了，学习到了许多法术。
孙悟空大战牛魔王
不过，不管牛魔王的真身是何方人物，牛魔王的一身本领是无可否认的。查看遍取经路上的所有妖怪，能够抛开兵器法宝，用自身力量来与孙悟空打斗的实在是屈指可数。而牛魔王正是能够不用法宝，仍旧与孙悟空能够不相上下的妖怪。唐僧师徒四人经过火焰山时，孙悟空为了熄灭火焰山上的火，用了手段把芭蕉扇从铁扇公主的手中骗出。牛魔王得知此事后，愤怒不已。
因为之前红孩儿的事，牛魔王对孙悟空一直记恨在心。如今家中的法宝芭蕉扇被骗走，牛魔王实在忍无可忍，便与孙悟空大战了一场。孙悟空与猪八戒二人合力，最终也没能将牛魔王降服。若非托塔天王李靖和哪咤三太子及时赶到，孙悟空恐怕也会吃上点苦头。牛魔王和那些来自天庭或者佛界的妖怪不同，牛魔王没有足够强大的背景，却拥有如此强大的法术，这也再度增加了关于牛魔王真身的神秘程度。
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