黄河下游
黄河桃花峪至入海口为下游。流域面积2.3万平方公里，仅占全流域面积的3%，河道长785.6公里，落差94米，比降上陡下缓。下游河道横贯华北平原，绝大部分河段靠堤防约束。河道总面积4240平方公里。由于大量泥沙淤积，河道逐年抬高，河床高出背河地面3～5米，部分河段如河南封丘曹岗附近高出10米，是世界上出名的“地上悬河”，成为淮河、海河水系的分水岭。
由于黄河将大量泥沙输送到河口地区，大部分淤在滨海地带，填海造陆，塑造了黄河三角洲。随着黄河入海口的淤积——延伸——摆动，入海流路随之改道变迁。历史上利津以下河道多次改道，建国年后曾经三次有计划的人工改道，河口段河道长也不断变化。20世纪90年代黄河河口入海流路，是1976年人工改道流经清水沟后逐步淤积塑造的新河道。
历史改道
自先秦至北宋，黄河一直是北流入渤海（北宋曾两次夺淮入黄海，但很快堵口重归原来河道），但河道有过几次重大变迁，一次是周定王五年（公元前602年）在黎阳决口，偏离禹河故道，由黄骅以北入海（之前的黄河入海口在天津附近）。一次是始建国三年（11年）在魏郡决口，由千乘郡入海。此后这条河道稳定了千余年未变。
唐末五代由于藩镇割据加上战乱，黄河下游堤防 老化，淤积严重，河患频繁。北宋景祐元年（1034年），黄河在澶州横陇埽（今河南濮阳）决口，之前也有过多次决口，但北宋都立即堵塞了决口。但横陇埽这一次决口后，宋仁宗下令“权停修决河”，于是形成了“横陇故道”。但由于黄河分成数股入海，水势变弱，因此易于淤积，在北宋年间曾多次改道。绍圣元年（1094年）北宋朝廷终于下决心堵塞北流，让黄河全部东流。但五年后黄河便在内黄决口，又向北冲出了一条新河道，自乾宁军附近入海。此后直至北宋灭亡，河道没有发生大的变化。
南宋建炎二年（1128年），宋朝东京府汴梁守将杜充为阻止金兵南下，在滑州（今河南滑县）的李固渡人为决开黄河堤防，黄河自泗水入淮河，然后夺淮入海。这一次形成的黄河东流进入黄海的走向历经金、元、明、清四朝，维持了七百多年。就黄河两岸的地势海拔而言，向南改道易，向北改道难。元代时黄河河道发生过几次改道，或是沿颍河、涡河入淮，或是自汴梁、归德以北溃决出新河道。至正年间“贾鲁治河”后，黄河主流又回到归德-徐州故道，但有一些岔流始终未断绝。
元代虽然开凿了大运河，但在海拔较高的济宁分水点一段，由于水量不够，漕船始终过不去，只能通行小船，因此元代向大都运粮以海运为主。直到明代永乐迁都，经过进一步整修，运河才成为南北运粮大动脉。黄河河水是运河水量的重要补充，明代既希望用黄河之水补充运河，又怕黄河冲毁或淤塞运河河道，因此徐有贞、白昂、刘大夏、朱衡、潘季驯、杨一魁等人在治理黄河时采取多种措施来确保漕运，包括蓄洪泽湖水，用其高水位清水冲刷黄河泥沙（但也有一个严重的问题：泗州明祖陵被水淹没）；在山东昭阳湖以东开凿新运河，用湖面阻拦黄河汛期来水；黄河两岸筑堤束河冲淤等等。明代也有人主张人为改道，让黄河重新向北流入渤海，但因淮河不足以支持运河所需水量，因此一直没有采纳。
清代黄河、运河局面如故，齐苏勒、靳辅、陈潢等人治河颇有成就，但黄河中上游水土流失在清代人口大增后变为严重，河政也非常废弛。两河（黄河、运河）岁修，每年拨银逾五百万两，实用到治河上的不到十分之一二而已。随着黄河下游的不断淤积，清代中期以后自河南兰阳（今兰考）以下至入海口的河道级比降只有万分之0.7到万分之1.1，异常平缓，导致水速缓慢，淤积越来越严重，旧河道很难继续保持下去。道光年间，魏源就主张在开封上游的地方人工改道，让其向北流入渤海，否则黄河就要自找去路。咸丰五年（1855年）六月十七日，黄河在兰阳铜瓦厢向北决口，一天内决口便宽达六七十丈，到七月初已扩大至一百六七十丈。河水淹没河南、山东诸多州县，向北夺大清河河道流入渤海，从而形成了至今未变的黄河河道。黄河从山东入海后，运河将长期受害，因此清廷有官员主张堵口，使之回复淮徐故道，以保漕运。但黄河故道河身几乎早已淤成平陆，平时河水距堤顶只有一二米，因此更多的官员主张因势利导，就新河筑堤，使之改行山东。两派争论了二十年，此时铜瓦厢口门已宽达十里，故道堤防又遭严重破坏，且新河河槽已经刷成，此时再行堵筑，为时已晚。再加上清廷办洋务，开海运，开口岸，南粮已可从上海运往天津，所以到光绪年间，恢复淮徐故道之说不再有人提起，黄河的走向也一直延续至今。
花园口决堤使得武汉战役向后推迟了大约三个月时间，为军事赢得了一些准备时间，也令郑州失去战略价值，直至豫湘桂战役才被日军攻占。但其代价非常巨大。河南、安徽和江苏三省44个县市受灾，淹没耕地1200余万亩，约1200万人受灾，其中391万人外逃，89.3万人死亡。此后黄河经贾鲁河和颍河夺淮入黄海，每年汛期河水都要淹没黄泛区，洪水过后蝗灾复至，地表突兀凸凹，到处沙丘堆移，无法耕种，对当地农业造成严重破坏。直至在善后救济总署援助下，才完成堵口工程，黄河恢复北流。
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