【以道佐人主者。不以兵强天下。其事好还。师之所处。荆棘生焉。大军之后。必有凶年。故善有果而已。不敢以取强。果而勿矜。果而勿伐，果而勿骄。果而不得已。果而勿强。物壮则老。是谓不道。不道早已。】
此章承上第二十九章，上章言圣人应天运而取治天下，乃不得已而作。今章言用兵亦不得已而行，纯外讲。
【以道佐人主者。不以兵强天下。】
辅佐人主为政这的人，不应持强兵之道来逞雄天下，而应施行仁政来治理人民。
【其事好还。】
若以武力来逞强于天下，就会还有比你更强的人出来对付你，这样两相报复是永远不会息止的。即第二十九章“或强或羸”的道理。
【师之所处。荆棘生焉。大军之后。必有凶年。】
凡事遭到兵祸的地方，人民所遭受的涂炭就不堪设想，十室九空，田亩荒芜，荆棘丛生。在大兵灾之后，因凶残过甚，致冤魂集结变成灾殄戾气，此即饥荒年之由来。
【故善有果而已。不敢以取强。】
兵为不祥之器，于不得已时才不得不用。如前篇第二十九章言商汤伐桀和周武王伐纣，乃吊民伐罪而用兵。宋朝岳飞大战金人金兀术，乃为亡国存宋室而用兵。如此等等，因不得已而用兵者，可谓“善者果而已”，并没有以兵强天下的意思，不得已时一用能够济事就可以了。所谓果者，就是适可而止之意，故后世便以王师义兵来定论用兵是否“善者果而已”。
【果而勿矜。果而勿伐，果而勿骄。】
用兵既有了适可之功绩后，还得要怀着沉重的心情，戒省一下，不可以适可之功绩：自矜、自伐、自骄。
【果而不得已。果而勿强。】
更须要存在一种自忏自戒的心理，在有了成果之后即当止住，不要再藉兵力之胜来欺凌以逞强天下，
【物壮则老。是谓不道。不道早已。】
天下万物之常道，是新陈代谢循环不息的，万物过了强壮之阶段，势必要衰老败坏下去。用兵之道，应常保持中肯之态度，能果即可，不可取强。假若一旦不知进退的趋入过强之途，则和万物之将衰老一样，最终一定遭到更强的挫折而败灭了。故曰如此者，则“不道早已”，即不明白这个道理，必招败亡。
再观近代史，拿破仑曾称雄于欧洲，兵强将壮，用兵不谓不精，然终不免有滑铁卢之覆灭。在看希特勒，曾以三数月之短时光，席卷西欧十余国，兵将要达至巅峰状态时，便由壮而老死。雄师未能以果而勿矜、勿伐、勿骄、勿强为戒心，最终至一败不可收拾的境地，这又是“不道早已”之另一个例证。
道家以兵强比喻情动扩张，参《吕祖全书》卷十一内文：
太上曰：“道佐人王。不以兵强。兵者情也。情动物张。夫焉有倚。倚着寓情。情能逐物。情能役神。”
按吕祖训文：兵者寓作情，情者，人性之好。喜怒哀乐爱恶欲谓之情。倘情过张、过甚则伤神、损元气，奉道者宜寡情弱兵。
本章旨：
老君教人“守柔曰强”，这样才可以长久不殆，若是以兵强天下，即是弃柔而用刚，刚则壮，壮老则死。这已离判了道旨，故曰“不道早已”。奉道者，宜弱兵（寡欲修心）。
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