公元前262年，當秦軍和趙軍在上黨郡各自集結大兵要展開一場大戰時，趙國內部，新當政的趙孝成王，年紀輕輕，頗有一番振作的氣象；年輕的國君上任，雖然一開始派了老將廉頗出馬，但是急於求成的他，不能容忍前線一直僵持不下的局面，因此他把目光轉向了同樣年輕氣盛的趙括身上。畢竟都是年輕人，都想要建功立業，雙方有共同的語言和抱負，因此一拍即合。
趙括滿懷信心來到上黨前線，接替了趙軍主將的職位，他一到任，就開始調整部署。《史記》載：“趙括既代廉頗，悉更約束，易置軍吏。”
“悉更約束，易置軍吏。”言下之意，趙括加強了軍紀，改變了廉頗的一些軍令，撤換了一批作戰不力的將領。趙括的做法，大有“新官上任三把火”的氣概， 畢竟作為傾向於主動出擊軍事思想的他，和善於以防守作戰而聞名的廉頗之間，理念相差太大，而廉頗的一些老部下，也秉持了廉頗防守的作戰意圖，這樣一來，趙括的作戰意圖就很難貫徹下去，所以他不得不撤換掉一批高級將領，但這也為他的失敗埋下了禍根。
也許有人說，趙括太著急了，完全可以等一等再撤換將領，臨陣換將，是兵家大忌。但趙括一個是年輕，不信邪；另一個是等不及，焦急的趙王，不允許他拖拖拉拉。當時的上黨郡，趙國全國動員，幾乎將身體強壯的成年男子全部拉到了前線，誓死和秦軍決一死戰，趙括能沒有壓力嗎？
同時，急於打破僵局的趙括，也發現了一個有利的戰機。趙括髮現，一旦率一支奇兵，突襲秦軍後方，切斷其糧道，那麼就可以將秦軍的主力都封堵在丹河的河谷之中，到時趙軍再大舉攻來，秦軍必然不戰而逃。
那麼誰率兵發起偷襲呢？這一點上，趙括很有膽識，他親自帶隊，向秦軍後方突襲而來，取得了戰略上的成功，在秦軍後方撕開了一道口子，此時只等和秦軍正面的趙軍發起進攻，到時秦軍腹背受敵，就不得不四散潰逃，勝利也指日可待。
可當趙括在秦軍後方站穩了腳跟之後，前方的趙軍遲遲按兵不動。這是什麼原因呢？自然是趙括擔任主帥不久，沒有資歷和威望，再加上他一上任就撤換趙軍高級將領，讓他們心懷不滿，所以沒有趙括坐鎮的趙軍大營，無人出擊。
這下趙括涼了，史載“四十餘日，軍餓，趙括出銳卒自博戰，秦軍射殺趙括”。趙括孤軍堅守四十餘日，最後沒糧食吃了，不得不主動突圍，被秦軍射殺。這裡的信息透露出，趙括所帶領的軍隊人數在幾萬左右，也都是自己的親信和得力干將，人多了，僅憑他們攜帶的糧食，再加上搶奪秦軍的一部分糧食，是肯定堅持不了一個多月的；人少了，對於虎狼之師的秦軍，也不會圍困他們一個多月而遲遲攻不下。
所以幾萬趙軍戰死，前方還有將近四十萬的大軍沒有遭受什麼損失，他們為何願意主動投降呢？畢竟那些主張按兵不動的趙軍將領，害怕戰後趙王追究他們的責任；另一方面，他們沒有想到秦軍如此殘忍，敢公然坑殺數十萬投降的趙軍，本來想免費吃幾天俘虜飯，誰知被秦軍全部處死。從此趙國元氣大傷，六國之中再也沒有可以和秦國相抗衡的國家了，慢慢地坐等著滅亡的到來。
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