下面说说汉武帝在经济上的措施。这些措施跟一个人有很大关系，这个人叫桑弘羊。他善于心算，十三岁就进入宫中。到汉武帝中期时，由于发动对匈奴的大规模战争，财政出现亏空。公元前123年，汉武帝为了增加收入，采取了措施，设置“武功爵”，就是允许百姓用钱买爵位，到一定爵位，可以优先当官。但这样的措施不过是杯水车薪，所以想了个办法实行盐铁官营。盐和铁是最重要的生活物资，每户人家都必须要消费，一旦被政府垄断，利润非常大。这样的事总是有利有弊，短期内可以使国家财政收入马上增加，但长期来看，国家控制着这些东西的质量和价格，对百姓来说不见得是好事。
桑弘羊参与了盐铁官营的规划，所以公元前115年，汉武帝让桑弘羊担任大农丞（大农令的副手，大农令就是治粟内史，汉武帝后来改名大司农），期间，首先做的一件事叫算缗（min二声）告缗，算缗是国家向商人征收财产税，告缗是对商人隐瞒财产，逃税的行为进行告发。古代对商人大多采取打压的态度，一般认为财富是从土地里来的，所以要求百姓安安心心地种地，不要像商人那样想着空手套白狼。第二件事是假民公田，就是把一部分官田租借给失去土地的农民，这样既缓和了矛盾，又增加了财政收入。第三件事是币制改革，秦始皇时把货币统一成圆形方孔的半两钱，汉承秦制，所以也用这种钱。但是汉初时由于经济凋敝，政府对铸钱采取放任自流的态度，这样诸侯国和私人就可以铸造货币，比如“吴（刘濞）、邓（邓通）钱布天下”说的就是这种情况。这样带来一个问题就是钱币的大小、轻重、品质不一。汉武帝经过多次改革，禁止诸侯国和民间铸钱，同时发行五铢钱（钱上有“五铢”二字）。五铢钱一直用到唐初才停止使用。
五铢钱
公元前100年，桑弘羊被提拔为大司农，推行酒类专卖。这时候酿酒业很发达，人们日常生活中常常要喝酒，所以消耗量很大。桑弘羊把酒的酿造和销售控制在政府手里，这样为政府增加了大量的收入。桑弘羊也因此被汉武帝选为辅政大臣。
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