桫椤树又名树蕨、蕨树，为白垩纪时期遗留下来的珍贵树种，是现今仅存的木本蕨类植物。
树形如蕨类，主干高3—8米，叶顶生羽状，长羽轴和主脉下面有略呈状鳞片，胞子囊生于小脉分叉占凸起的囊托上，囊群盖近圆球形，成熟时开裂囊群下，喜潮湿温凉，云雾绕绕的环境，生长于林下，溪沟两旁，一般海拔在500—800米之间适合生长。其树形美观，叶如凤尾，有的独自成株，有的两三株在一起生长，枝繁叶茂，遮天蔽日，形成壮美的景观，
这种巨大的蕨类在远古时代曾遍布全球，是当时恐龙的主要食物之一，如今成了“活化石”之称的桫椤树，笔直的树干高可达8米，1—3米长的巨大叶子从树干上伸展开来，十分雄伟壮观。目前，由于气候、地理位置等原因，桫椤树只在贵州赤水为数较多，在赤水得天独厚的条件下，白垩纪的桫椤树得以存活至今。
桫椤是孑遗植物中蕨类植物的代表，在植物王国里蕨类植物是高等植物中较低的一个类群， 亦称为羊齿植物，在远古时代，蕨类植物原本都是些高大的树木，后来由于发生种种灾难，大多数被深深地埋在地下变成煤炭，现今生存在地球上的大多是较矮小的草本植物，只有极少的一些木本种类幸免于难，生存至今，桫椤便是如此，目前，桫椤已被科学界称为研究古生物和地球演变的“活化石”。
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桫椤是现存唯一的木本蕨类植物，极其珍贵，堪称国宝，被国家列为一级保护的濒危植物。它是靠藏在叶片背面的孢子繁衍后代，蕨类植物的孢子与常见的植物种子很不相同，常见植物的种子落在适宜的土壤上就能生根发芽,而长成新的植株,而蕨类植物的孢子落入土壤之后，先要萌发成一个心形的绿色扁平的原叶体，能进行光合作用，腹面生有假根，能独立生活，在原叶体腹面明端长着颈卵器，在它的后斗部生有精子器，称之为“配子体”，当精子成熟后，可以借助许多鞭毛在水中游动到颈卵器里和卵细胞结合，形成合子，合子仍吸收原叶体上的养料，逐渐发育成胚后形成一棵新的树蕨。
由于桫椤科植物的古老性和孑遗性，它对研究物种的形成和植物地理区系具有重要价值，它与恐龙化石并存，在重视恐龙生活时期的古生态环境，研究恐龙兴衰，地质变迁具有重要参考价值。
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