斗建的意思就是在空间和时间的坐标系中，建立北斗指向的定位点，按《史记 历书》集解中所做的解释"北斗七星在天空中所指，建十二个月"。建就是建立或设置的意思，《说文》："建，立朝律也"，律可以理解为设立初始的起点。
北斗七星是由7颗主要的亮恒星在天上组成的图案，但这7颗恒星在空间中并不相邻，而是恰好从地球这个角度看上去组成了一个勺形的样子。而且，由于恒星各自有各自的运动，所以北斗七星的样子不是固定的，在遥远的过去和未来，它们的位置都不同于现在。不过，在前后2、3千年的时间内，北斗的样子还是基本无明显变化的。
4000年间北斗七星形态无明显变化
以万年为单位的北斗七星形态变化
由于地球的自转现象，每自转一周为一个恒星日（我们通常说的一昼夜为一太阳日，为24小时，而1恒星日为23小时56分4秒），这种现象反应在古代的观测上就形成了众星拱极的现象。同时，由于恒星之间的相对位置是不变的，所以恒星组成的图案也是不变的，因此在一个恒星日内，我们可以看到恒星的图案方向会不断发生变化，经过一个恒星日，图案的方向刚好转了360度。
恒星日和太阳日
而实际上，地球还在围绕太阳做公转，每一年公转一周，与恒星不同的是，太阳在天球上的视运动是地球自转和公转两种运动的组合。因此就造成了一个太阳日与一个恒星日存在3分56秒的差值，两者在一年的时间中刚好相差一天。
我们在白天不能观测到北斗七星，所以不能完整观测到一个恒星日中北斗七星的圆周转动，但是由于一年中恒星日与太阳日刚好相差一天，所以我们观测北斗七星一年中指向的变化，恰好是等同一个恒星日中的一个圆周变化。
北斗指向的四季变化
正如《鹖冠子》中所说"斗柄东指天下皆春。斗柄南指天下皆夏。斗柄西指天下皆秋。斗柄北指天下皆冬。"这里所说的是在不同季节的黄昏时刻，所看到的斗柄指向，这里的黄昏在一年内是有变化的，大约在18时~20时之间。古人不知道地球自转和公转的现象，但是却发现了这种现象所造成的天象变化，并可以准确的应用到实际生活需要之中。
在《夏小正》的记载中，已经有"斗柄悬在下"、"斗柄正向上"等记录，到后来的《淮南子 天文训》中，更有"斗指子则冬至，加十五日指责小寒。加十五日指丑则大寒。加十五日指报德之维……故曰距日冬至四十六日而立春……"。《淮南子 时则训》"孟春之月，招摇指寅……仲春之月，招摇指卯……季春之月，招摇指辰……孟夏之月，招摇指巳……"在这里已经可以精准的描述24节气，作为我国古代独创的一种历法，西方是没有类似的概念的。《淮南子》成书年代大约在公元前140年，这是第一次将天文作为重要科学独立写成了两章，即"天文训"和"时则训"。
淮南子
在用斗建的方法进行观象，斗柄是一最基本的标志线，一旦选定之后，就应具有权威性，但恰恰是在这个问题上，历来没有得到一致的解释。
按《史记 天官书》描述"大角者，天王帝廷。其两旁各有三星，鼎足句之，曰摄提。摄提者，直斗杓所指，以建时节，古曰摄提格。"这里说的大角和摄提的方向就是斗柄所指方向，但是同一篇中又说"杓端有两星，一内为矛，招摇；一外为盾天锋。有句园十五星，属杓。"。而在《晋书 天文志》中"北三星曰梗河，天矛也。一曰天锋。其北一星曰招摇，一曰矛"。由此可见，古代有北斗九星的说法，第八星为招摇，即牧夫座γ星，第九星为梗河，也叫天锋，即牧夫座ε星。
北斗九星
根据研究人员的论证，《夏小正》中斗柄指向线是北斗一、五、七、八、九星的连线，指向心宿，而十二月建的斗柄指向线是六、七两星的连线，经过右摄提格指向亢宿。这两个不同的指向偏差大约为25~30度，这就是说可能会产生一个月的误差，这种误差大大削弱了所期望的观测精度。究其原因，就是我国古代在科学上普遍的一个疏漏，就是引进一个概念或一个名词时，却没有对其进行精准的定义，往往说的很模糊，这样对后来的研究和应用就带来了很大的影响。
比如我们记录一些太阳系天体的"凌"与"犯"时，由于没有严格规定其含义，就给后人在应用这些记录时，带来了很多困难，这是非常令人遗憾的。
古书中描述造成的误差
古人将斗柄看做指针，将指针的一周划分为12等分，以十二地支来命名，并规定太阳在冬至点时斗柄指向为子，然后依次每隔30度认定一次指向。比如在《淮南子 时则训》中有"招摇指寅"的说法，等等，经过12个月依次指向12个时辰。同时将太阳在黄道上的同步运动按24节气依次命名，每个节气点间距15度。这样就形成了观斗柄方向之"象"，授太阳在黄道上位置之"时"，这就是所谓"观象授时"。
在《淮南子 天文训》、《史记 律书》、《汉书 律历志》等书中都记载了十二地支的语源，都认为地支的顺序表示万物从生到繁茂，到成熟，再到衰减的状态，这也与四季循环相对应，春天生长，夏天繁茂，秋天成熟，冬天衰败。
由于以斗柄指向的观象授时与物候授时在相当一段时期内并存，所以在很多记载中不仅有斗柄指向，同时也有物候描述，如《礼记 月令》中载"孟春月蛰虫始，是月也立春"，"仲春月，始雨水，是月也日夜分……季秋月，霜始降"等等。
北斗七星与十二地支及24节气
而追溯十二地支的语源，在《淮南子 天文训》中可以看到"帝张四维，运之与斗，月徒一辰，复反其所。正月指寅，十二月指丑，一岁而匝，终而复始。指寅，则万物。指卯，卯则茂茂然，指辰，辰则振也。……"就是说以斗柄指向为先，指黄道冬至点为十一月，定名为子。这样十二地支就人为的赋予了数字序列的内涵，而以其表达的汉字又与物候历的描述衔接。
古代没有先进的仪器，无法进行精密的天体测量，但古代天文学家们从大自然中寻找规律，以天地为象，以斗柄为指针，以地平圈为度盘，并以物候学知识赋予了度盘上的刻度名称，进行观测并获得了一定的成果。这种方式不但实现了古代的天体测量，并持续对后世造成影响，同时也展现出古人的智慧。
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