银元俗称“大洋”、“洋钱”或“花边钱”。银元起源于15世纪的欧洲，是银本位制国家的主要流通货币。
大约在明万历年间银元流入中国。清乾隆五十八年，清政府首次在西藏铸行“乾隆宝藏”银币。
道光年间，台湾福建等地也曾仿制银圆，称为银饼。
光绪十六年清廷开始正式铸造银元“光绪元宝”（即龙洋），各省纷起效尤。
民国时期建立银本位货币制度以后，也以银元作为主要流通币。
银元是近代币收藏的重要币种之一。
1914年，袁世凯在北京以大总统的名义公布了《国币条例》及《国币条例施行细则》，规定“圆”为一个价格单位，每枚银元重量为库平纯银六钱四分八厘。
这年12月，由天津造币厂开始铸造镌有袁世凯头像的银元。1915年后，各省仿铸，到1923年止，共铸发7500万枚。
1928年国民政府草拟了《国币条例草案》15条，确定“本位币：银币一圆”，“以库平纯银六钱四分零八毫为价格单位，定名曰圆”。“一圆银币总重量为七钱二分，银八九、铜一”。
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