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剑齿虎是北美最具代表性的冰河时代哺乳动物之一，以它们独特的牙齿而闻名，两颗非常长的犬齿，一直延伸到下颌下方。这些犬齿呈剑形，略微向后弯曲，像弯曲的刀刃，剑齿虎成年剑齿长达18厘米，这大约是一个成年男性手腕到中指末端的长度。
虽然犬齿是剑齿虎致命的武器，但它们极其脆弱。古生物学家们认为，剑齿虎捕杀猎物的方式不同于今天的猫科动物，不是简单地把牙齿深深地咬进动物的脖子里，因为挣扎的猎物随便轻微的动作都可能对犬齿造成破坏，咬到骨头也可能会把牙齿折断。而大多数剑齿虎头骨是在犬齿完好无损的情况下发现的，都没有破损，所以犬齿在使用过程中是不会碰到猎物骨头。因此，一些假说认为剑齿虎在捕猎过程中会先用它巨大的前肢制服猎物，之后才用犬齿发动致命的攻击，切断猎物颈部的神经和血管，使猎物死于失血。
剑齿虎的犬齿在合上嘴时像匕首一样从嘴的两侧伸出，在捕食或攻击猎物，剑齿虎有能力把嘴张得非常大，以弥补它们犬齿的长度。剑齿虎的下颌肌肉比其他犬齿较小的大型猫科动物要弱，下颌关节周围较弱的肌肉使剑齿虎能够将嘴张得更大，可达到120度。虽然看起来很奇怪，但如果剑齿虎想充分利用犬齿，这是一个必要的适应。考虑到这些牙齿可以长到18厘米长，如果下颌只以60度的角度打开，几乎就碰到了下嘴唇。
剑齿虎的犬齿并没有在捕猎制服猎物过程中发挥关键性作用，以至于有进化学家认为剑齿虎犬齿的进化是为了吸引异性。许多现代动物都有夸张的犬齿和长牙作为性装饰，如海象、狒狒和独角鲸等等，大多数情况下，是雄性牙齿进化出了这种令人印象深刻的尖牙，仅仅是将其用于与其他雄性竞争获得与雌性交配的权利。、展示社会统治地位，很少用于实际战斗中。只要拥有最大尖牙的雄性能赢得更多的雌性，进化可以推动越来越长的犬齿失控发展。
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