“仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華”一語出自《後漢書·皇后紀》：光武適新野，聞後美，心悅之。後至長安，見執金吾車騎甚盛，因嘆曰：“仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華。
一，劉秀亂世迎娶陰麗華
王莽天鳳年間，劉秀前往長安求學。劉秀的姐夫名叫鄧晨，家住南陽新野，而鄧晨與陰氏有親緣關係。藉助於這層機緣，劉秀有機會接觸到了陰麗華。陰家小姐的美貌給了劉秀極為深刻的印象，以至於後來在長安求學的劉秀，有一次看到了執金吾率軍出行，盛大的場面深深的震撼了劉秀，身為太學生的劉秀不禁感嘆道：“做官就要做執金吾這種聲勢的官，娶妻子就要娶陰麗華那樣美貌的妻子！”更始元年六月，劉秀的兄長劉縯被更始帝劉玄和擁戴他的綠林軍將領斬殺，劉秀極為震驚，遂離開大軍回宛城向更始帝劉玄謝罪。回到宛城後，劉秀不表昆陽之功，亦不與劉縯部屬私下接觸，同時不為劉縯服喪，飲食、言笑一如往常。劉秀決定立刻娶新野陰氏家族的小姐陰麗華為妻。此時，劉秀已經29歲，陰麗華19歲。
二，新婚別離，劉秀在外稱帝
更始元年九月，劉秀在與愛妻陰麗華僅僅相處了三個月之後，即受更始帝所遣西去洛陽。劉秀只得將陰麗華送回新野孃家。不久，更始帝劉玄遣劉秀行大司馬事，北渡黃河，去鎮慰河北州郡。劉秀在河北真定縣平亂時，為了戰局需要迎娶了劉揚的外甥女郭聖通。政治聯姻本來就是利益需要，這也只是劉秀擴大實力必行的一個手段，但這件事卻改變了原配妻子陰麗華的一生。之後，劉秀繼續平定河北的征程，發幽州兵，成功擊敗並收編了以銅馬軍為主的大量河北農民軍部隊，使軍力增至數十萬。劉秀繼續轉戰平定河北各地，終於形成了“跨州據土，帶甲百萬”的龐大勢力，也有了稱帝的雄厚資本。更始三年（25年），劉秀於河北鄗地稱帝，建年號為建武。
三，別後重逢，劉秀接陰麗華回京
建武元年（25年），劉秀入主洛陽，很快他就派傅俊率兵三百人將陰麗華接到了身邊。陰麗華兩年多之前，與劉秀離別，回到新野，之後她隨哥哥來到了淯陽鄧奉處。亂世消息閉塞，劉秀一去杳無音信，她也早已做好離喪的準備，沒想到有一天劉秀竟派兵來接她。別離兩載，早已物是人非，昔日的夫君不但已登基稱帝，身邊還多了一個她不曾相識的女子，而且這個女子還有了他們的骨血，陰麗華當時的心境無從推測，劉秀的心情更是難以言表，二人相對，充斥著無常的心酸與感慨。
四，陰麗華明眼識大局，辭讓封后
劉秀的新皇朝已經建立近一年，後宮之位的人選也提上了日程。劉秀以陰麗華“雅性寬仁，有母儀之美“，希望能夠立原配陰麗華為後。可陰氏卻堅辭不受，認為自己不夠資格承擔皇后之位。這也是陰麗華做出的決定了她今後人生軌跡的最重要的選擇。陰麗華雖佔有原配名分，又有劉秀的推重，但無論從出身、資歷、子嗣、對政權的作用和對朝臣的價值等各個方面上來說均無法跟郭聖通相比，在劉秀建國過程中也沒有起到任何作用，故立陰氏為後，實眾心難服。且中宮正位，身負管理後宮之責，以陰麗華的資本也很難管理出身高貴且育有子嗣的郭聖通，所以她堅決辭讓，始終不肯接受後位。考慮到國家形勢和朝臣們的不安，劉秀最終不再堅持立陰麗華，接受了她的辭讓。建武二年六月，郭聖通被劉秀冊封為皇后。
五，陰麗華入主後宮，與劉秀相伴數十載
劉秀雖然冊立郭聖通為後，但自己始終最愛陰麗華，此後便愈加寵愛陰麗華。建武十七年（41年），也就是在天下平定四年之後，光武帝決定廢皇后郭聖通，立貴人陰麗華為後。此後劉秀與陰麗華夫妻相伴走過三十四載的崢嶸歲月。歷經亂世離別、皇朝建立、屈身為妾、位正中宮，陰麗華作為最理解、支持劉秀的人，始終伴隨劉秀左右。劉秀也將自己千辛萬苦建立的皇朝基業交到了他們的兒子手中。永平七年（64年），在位二十四年之久的陰麗華崩逝，與劉秀合葬原陵，葬禮極為隆重。陰麗華是中國歷史上皇后諡號制度之第一人，自此以後皇后諡號為帝諡加上本諡成為歷代定製，沿用至唐初，長達六百年。
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