世人公认，被誉为“百科全书”的世界名著有以下四部：
一是“俄罗斯生活的百科全书”——俄国普希金的长篇诗体小说《叶甫盖尼·奥涅金》。
二是“社会百科全书”——法国巴尔扎克的《人间喜剧》。
三是“法国现代社会的百科全书”——法国左拉的《卢贡—马卡尔家族》。
四是“中国封建社会的百科全书”——中国清代曹雪芹的《红楼梦》。
下面分别作简要介绍：
长篇诗体小说《叶甫盖尼·奥涅金》（也译作《欧根·奥涅金》）是俄国作家普希金花了八年时间完成的一部杰作，写于1823～1831年，发表于1831年。正如诗人自己所说，是他的主要的文学“功勋”。 这部作品是俄罗斯文学最早的一部现实主义作品，也是普希金由浪漫主义转向现实主义的第一部作品。
禀性聪明的彼得堡贵族青年奥涅金厌倦了上流社会生活，来到了他伯父的庄园。但在那里，他又很快地感到了厌倦。这时，他认识了邻居青年连斯基并成为好友。一次，连斯基偕奥涅金去他的未婚妻奥尔伽家里，在那里他结识了地主拉林家的长女、奥尔伽的姐姐达吉雅娜。达吉雅娜对奥涅金一见钟情，热烈地爱上了奥涅金。她给奥涅金写了一封信，表白爱慕之情，但却遭到奥涅金轻浮地当面拒绝。一次，奥涅金和连斯基到奥尔伽家里作客，奥涅金因为苦于同庸俗无聊的客人们周旋，迁怒于连斯基，在舞会上故意向奥尔伽献殷勤，激怒了连斯基，因此要求与他决斗。而他在决斗中打死了自己的朋友。这之后便离开了乡村出国游历。几年之后，奥涅金游历归来，在彼得堡的上流社会的一次交际活动上和达吉雅娜邂逅重逢，此时的达吉雅娜已从农家少女出落成上流社会“女神”般的贵妇。这时奥涅金为虚荣心所驱使，神魂颠倒，燃烧起对达吉雅娜的恋情，拼命追求达吉雅娜。可是达吉雅娜已经嫁给一个将军，她虽然还爱着奥涅金，却不得不拒绝了他，因为她要忠诚于自己的丈夫。
普希金通过奥涅金这个形象展示了他同时代的进步的贵族知识分子的特征。奥涅金是这样一个人物:他不愿与上流社会同流合污，但又远离人民，找不到新的生活道路，因此，他虽有才能，却不能有所作为。奥涅金对达吉雅娜爱情的态度，他跟连斯基的变化多端的关系上，都说明了这种内心的矛盾和复杂。普希金在奥涅金身上，准确地概括了当时一部分受到进步思想影响但最终又未能跳出其狭小圈子的贵族青年的思想面貌和悲剧命运。他是俄国文学史上最早出现的“多余人”的典型。
通过故事的展开，普希金广阔地展示了当时俄国社会生活的巨幅画面，阐发了各阶层人物的心理特征及其产生的社会原因。别林斯基认为:“《奥涅金》可以称为俄罗斯生活的百科全书和最富于人民性的作品”。
《人间喜剧》是法国作家巴尔扎克为自己的创作所题的总称。 1842年，巴尔扎克把自己从1829年起所写的小说收集起来，编成一个总集，统称《人间喜剧》。按照原计划，共要写一百四十三部小说，实际写成了包括长篇和中、短篇在内的共九十六部，共写了两千多个人物，广泛地反映了十九世纪上半期的法国社会生活，构成了十九世纪上半期的法国资产阶级兴起和封建贵族衰亡历史的完整画面。每部小说既有独立性，各部之间又有一定的联系；同一个人物，往往在好多部作品中出现，互相连接、穿插。全部作品分成三大部分:“风俗研究”、“哲学研究”、“分析研究”。“风俗研究”是其中的主要部分。这个部分又分为六个方面：“私人生活场景”、“外省生活场景”、“巴黎生活场景”、“政治生活场景”、“军事生活场景”和“乡村生活场景”。《朱安党人 》是《人间喜剧》的第一部小说，《欧也妮·葛朗台》和《高老头》是《人间喜剧》中最出色的两幕戏，这标志巴尔扎克的创作进入了成熟阶段。《人间喜剧》在揭示生活的深度和描写现实的广度方面是资产阶级文学史上任何作家都无可比拟的。巴尔扎克为《人间喜剧》写了前言，集中地反映了他的现实主义文学观点。
恩格斯在《致玛·哈克奈斯》的信中赞誉说:“他在《人间喜剧》里给我们提供了一部法国‘社会’特别是巴黎‘上流社会’的卓越的现实主义历史”，“我从这里，甚至在经济细节方面(如革命以后动产和不动产的重新分配)所学到的东西，也要比从当时所有职业的历史学家、经济学家和统计学家那里学到的全部东西还要多”。
《卢贡—马卡尔家族》是法国作家左拉的一部包括20部长篇小说的庞大作品。
爱弥尔・左拉(1840-1902)既是十九世纪后半期法国最重要的批判现实主义作家，又是法国自然主义文学的倡导者。左拉最崇拜《人间喜剧》的作者巴尔扎克。他在一八六八年开始准备写一部《人间喜剧》式的连续性大型作品《卢贡一马卡尔家族》。这是第二帝国兴亡史的缩影，是左拉的代表作。
左拉根据家族的世系分支完成了20部31卷小说，长达六百万字，是拿破仑三世上台到1870年普法战争法国在色当失败这段时期法国生活各个方面的写照。内容涉及到政治、军事、宗教、金融、不动产投机、商业、工人、农民、科学、艺术、交际界和日常生活等方面。描写了约1200个各行各业的人物，构成了一部史诗。这部巨著以女主人公阿·福格为中心，从她两次结婚所生的后代来证明遗传和环境对人的影响。其思想价值和艺术成就参差不齐。谬误的自然主义理论在不同程度上影响了这些作品的创作。而左拉的现实主义达到最高成就的一部杰作是《萌芽》。这篇名著是描写法国矿工生活和斗争的杰出小说。题目的寓意是罢工暂时失败了，但工人斗争仍然要继续下去，并会发展壮大。诚如作者所计划的那样:《卢贡一马卡尔家族》这部巨著将是“第二帝国时代一个家族的自然史和社会史”。首先它是“研究一个家族中的血统和环境问题”，其次是“用事实和感觉描写出这个时代的社会面貌，并且在万万千千风俗和事件的细微末节中刻划出这个时代”的。
左拉用家族世系把不同小说联成一体，这是一种开创性的总体构思，在文学史上开了家族小说的先河。
《红楼梦》是我国古代文学史上伟大的现实主义长篇小说。全书120回，前80回为曹雪芹所著，原名《石头记》，后40为高鹗所续。乾隆末年，由程伟元整理，以活字排印出版，书名改为《红楼梦》。这部小说，以贾宝玉、林黛玉的爱情悲剧为主线，通过对贾、史、王、薛四大家族兴衰过程的描写，揭露了封建家族的荒淫腐败，形象地显示出封建制度濒于崩溃和必然灭亡的命运。书中主要写的是荣，宁二府，特别是荣国府。这个封建家族，依仗着“皇亲国戚”权势，勾结官府，包揽诉讼，草菅人命，对平民百姓进行残酷的压榨和剥削，在这个基础上，建立起他们骄奢淫逸，花天酒地的生活。贾府的主子不过几十人，而丫环奴仆就有数百口。“主子”们表面上一个个“道貌岸然”、“温柔敦厚”，暗地里却勾心斗角，互相倾轧，偷鸡摸狗，无恶不作。“下人”们失去了人身自由，受尽折磨和蹂躏。作品过一系列生活事件描述，揭开了这个“诗礼簪缨之族，富贵温柔之乡”的内幕，揭示了它的腐朽本质。贾宝玉是这个家族的宠儿，由于自小儿和姐妹、丫环们在一起厮混，较少沾染封建礼教和世俗的影响。他鄙视功名利禄，追求个性解放。由于他和林黛玉自幼相处，思想又很一致，国此，在他们之间建立了纯洁真挚的爱情。但是这爱情必然地遭到封建家族的反对，终于他们的爱情婚姻被拆散，林然黛玉以死抗议，贾宝玉毅然离家出走。
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