曹操為什麼不稱帝呢？
比較通行的說法，是曹操雖有此念，但他審時度勢，最終還是決定知難而退，適可而止，把代漢自立的任務留給了他的兒子，證據則在《三國志•武帝紀》裴松之注引《魏略》和《魏氏春秋》。
據兩書，曹操成為沒有皇帝名號的皇帝后，代漢自立的呼聲就開始高漲起來。建安二十四年，以陳群、桓階、夏侯敦為代表的一些人拒絕勸進。陳群、桓階認為，漢朝早已名存實亡，天底下一尺土地一個子民都不屬於漢（尺土一民，皆非漢有），只剩下一個虛名，取而代之有什麼不可以？夏侯敦則說，什麼是萬民之主？就是能夠為民除害眾望所歸的人。從古至今，都是這樣。殿下就是這樣的人，應該儘快"應天順民"，有什麼猶豫的？
曹操的回答是：孔子說過，施行的是政事，就是從政。如果天命確實眷顧我，我就做周文王好了，眾所周知，周文王是三分天下有其二，卻仍然服事殷商的。取代殷商的是他的兒子周武王。所以學術界一般都認為，曹操這話的意思是要曹丕去做他想做的事。果然，曹操去世才幾個月，曹丕就逼漢禪位了。
呂先生的《三國話史》中有一節《替魏武帝辨誣》，全盤否定曹操代漢自立的說法，認為曹操根本就沒有這個念頭。他說，曹操自比周文王，"正見得他不肯篡漢"。至於學術界普遍認為這話的意思是暗示曹丕來做，呂先生的評論是"豈非夢囈"。
那麼，事情到底是怎樣的？
我認為在這個問題上，曹操的內心深處其實很矛盾。要說曹操從來就沒想過要代漢自立，怕不是事實。說曹操沒有這個資格和條件，就更不是事實。但他終其一生確實沒有這樣做，確是事實。原因何在呢？有障礙。張作耀先生的《曹操評傳》總結了四條，我歸納為十二個字：不吉利，想報仇，難改口，不合算。
具體說就是：
一，曹操年輕的時候說過"廢立之事，天下之至不詳也"的話。這個觀念，晚年時可能還有。
二，曹操世受漢恩，報答之心是有的。
三，曹操一直信誓旦旦，絕無篡漢之意，總不能自食其言。
四，劉備和孫權一直把曹操看作對手和榜樣，一方面罵他漢賊，另一方面又巴不得他早點稱帝。
據《三國志•武帝紀》裴松之注引《魏略》，孫權甚至在建安二十四年（公元219年）上表稱臣，說天命就在曹操這裡。對此，曹操的頭腦倒是很清醒。他明白，只要自己稱帝，劉備、孫權他們馬上就會跟著來，"篡漢"的罪名卻得由他曹某來背。他不可能上這個當。再說了，曹操現在雖然不是皇帝，卻是"中央"，劉備、孫權也只是"地方"。如果三個人都稱帝，劉備、孫權他們就不是"地方"，而是"對方"了。這不划算。
所以，曹操拿著孫權的信對大家說，這小子是要把老夫擱在爐子上烤哇（是兒欲踞吾著爐上火邪）！這才有"若天命在吾，吾為周文王矣"的說法。也就是說，是否代漢自立，令創打魏王朝，聽天由命吧！但是，封公、建國、稱王這些事，該做還得做，而且一往無前。
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