2019年，對國足來說，“換帥”二字形容，足矣。
年初亞洲盃，0比3輸給伊朗隊，裡皮怒髮衝冠，拂袖而去，換帥；
中國杯，兼職主帥卡納瓦羅兩戰皆負，卡納瓦羅辭職，換帥；
裡皮重新歸來，40強賽打完第一階段，平菲律賓，輸敘利亞，再度怒髮衝冠，拂袖而去；換帥。
年底東亞杯，選拔隊主帥李鐵兩負一勝，完成任務，國家隊主帥是否是他？等著……
國家隊這一年，在帥位的問題真是折磨死人——而這種折磨，原因只有一個：中國隊的實力已經是亞洲三流，所有“最佳”方案最後都演變成為一種鬧劇。
1月，亞洲盃上的0比3
2019年1月25日，亞洲盃四分之一決賽，中國隊0比3完敗於伊朗隊。
想體面告別，最後卻狼狽退出——輸給亞洲最強的伊朗隊，是在預料之中的事情，但以這樣的方式輸球，窩囊而無奈。
但這一場慘敗，卻可以作為標本，伊朗隊就像一面鏡子，讓中國隊妍媸畢現。
淘汰泰國，打進亞洲盃八強，這就是中國隊的真實水平；而面對伊朗和韓國，明顯處於下風，這同樣是國足的真實水平——亞洲一流和亞洲二流的差距，由此可見。更何況，這支由奎羅斯花費八年的時間打造的伊朗隊，早已在世界盃賽場證明了自己，他們堪稱亞洲的嘆息之牆，一流中的一流。
幫助球隊穩定在亞洲前八，正賽碰到實力相當的對手不落下風，其中還有世預賽戰勝缺少孫興慜的韓國的好戲，這是裡皮的水平體現。至於更進一步，短期內還是不要再想這個問題了。
三個丟球，三個中衛“一人背一個鍋”——如果說某一人出現重大失誤是偶然，那麼三個中衛都掉進同一個坑裡，那就有不可迴避的必然性了。說到底，還是中國隊無法適應伊朗人的節奏和身體對抗，對方在這兩個環節比國足高出了不止一個檔次。
開局搶攻，裡皮在賭，或許他認為國足面對波斯鐵騎難以死守平局，可惜馮瀟霆的低級失誤，讓球隊早早陷入被動……用肖智換下馮瀟霆，裡皮繼續豪賭，半場用掉兩個換人名額顯示了他的決心，老帥寄希望於加強進攻扭轉球隊的被動局面，但緊接著劉奕鳴又犯了錯……
裡皮徹底輸掉了這場賭局，這種“剛壓上籌碼就被清袋”的滋味，更是讓老帥無奈。而半場之後的事情，就是例行公事，如何讓球隊不要輸得太難堪而已。
這支伊朗隊是怎麼打造出來的？固然，他需要好的隊員作為基礎，然而不能忽略的一點，則是主教練的穩定，正是奎羅斯的長期堅守，才能讓一套戰術堅持了那麼久，這一點上，國足又不如別人。賽後，裡皮宣佈離任，從2016年10月22日到2019年1月25日——本來裡皮和中國足協在合同的問題上還在磨磨蹭蹭，結果裡皮用辭職的方式瞬間把這個問題解決了。
這是鄭智、馮瀟霆、郜林等一批老將們的最後集體亮相，殺進12強賽，打進亞洲盃八強，這就是中國國家隊所能做到的極限。現實就是這麼殘酷。
輸掉比賽以後，裡皮咆哮，而深知中國足球家底的人則在心涼：當一大批老將要退出國家隊以後，這或許是國家隊未來十年最好的“一年”了。
從未來國家隊球員的能力和經驗看，他們也很難與鄭智們相提並論。就這場比賽的三個中衛而論，劉奕鳴和石柯的能力和穩定性，不如馮瀟霆，但誰能想到呢？首先跌進深坑犯下大錯的，卻是最老到的馮瀟霆……國青隊的戰績足以佐證年輕球員在世界足壇和亞洲足壇的大致水平，從目前來說，的確是一代不如一代。
有什麼理由相信，他們會突然之間功力大增，突破現在這支國家隊的極限呢？
雖然有很多基層教練說，06年以後的隊員無論是數量還是質量都有了明顯提升，我們算一下，等06年的隊員大規模踏上國家隊的舞臺，應該都是2030年左右的事情了。
而這一年接下來發生的事情，證明了這個判斷，是正確的。
二 卡納瓦羅來去匆匆
亞洲盃以後，裡皮離任。最初的方案是裡皮擔任顧問，卡納瓦羅作為中國隊的執行主帥，圍繞著這一選項，有關方面進行了多方工作。
譬如，恆大俱樂部以此為契機，吃進了韋世豪等五名年輕國腳；中國杯上，卡納瓦羅初試身手——以恆大為國家隊班底，讓熟悉恆大的卡納瓦羅過渡到國家隊主教練，後面還有裡皮在壓陣，一切看起來都非常完美。
但是中國杯上，中國隊先後負於泰國和烏茲別克，卡納瓦羅交出的答卷顯然是不合格的，於是所有設想的基礎都被動搖了，可以說，當初看起來的完美構想，在事實面前不堪一擊，且不論卡納瓦羅和裡皮之間的關係如何協調，且不論卡納瓦羅如何分身兼任國家隊和恆大主帥，但區區一箇中國杯，就讓有關部門對於卡納瓦羅的信心降到了最低點。
當初的設想，身後既然有裡皮，那麼卡納瓦羅其實是備胎。備胎轉正，必須兩個條件，一個是表現夠爭氣；二是正主會退讓。可惜，兩個條件，卡納瓦羅一個都不具備。
中國杯上，中國隊先輸泰國，再輸烏茲別克，兩戰皆墨，這出乎卡納瓦羅和有關方面的意料，中國杯上的對手一挑再挑，就是希望能讓國家隊恢復點信心，然而無論從內容上還是結果上，都乏善可陳，你讓人怎麼認可卡納瓦羅的能力？
卡納瓦羅情商智商皆高，輸給烏茲別克以後，他就已經考慮退路：“如果有機會執教中國國家隊的話，我會如何如何……”顯然，這兩場敗仗已經敏銳地讓他覺察到，當初看起來十拿九穩的事情，完全不靠譜。
於是，卡納瓦羅先發明瞭放棄了國家隊主帥位置的聲明。在聲明中，卡納瓦羅說一個月前已經向恆大俱樂部提出他放棄了國家隊的帥印，一個月前是什麼時候？恰恰就是中國杯結束以後，可以說，聰明的卡納瓦羅熟練地運用了格林公式：
在你們放棄我之前，我就把你們給放棄了。
中國杯後，國家隊的帥印問題暫時擱置，這時候突然出現了克林斯曼的名字。本來國外名宿來中國是司空見慣的事情，但從克林斯曼當時的姿態看，有關部門有意無意地把他的名字和國足帥印聯繫在一起，再加上中間又傳出了拜仁要和國家隊比賽的消息，從中不難判斷出，一，克林斯曼已經進入了有關部門的視野；二，既然節外生枝，那更清楚表明了有關部門對於卡納瓦羅的信心已經動搖。
卡納瓦羅從必選項變成了備選項，然而要把2022年的寶壓在克林斯曼，風險更高，畢竟克林斯曼跟中國足球毫無交集，讓他短短几個月就要熟悉高深莫測的中國足球，帶領球隊去衝擊世界盃，這不是比卡納瓦羅更不靠譜嗎？
最後，皮球經過了卡納瓦羅和克林斯曼的過渡下，又回到了裡皮腳下。2018年，在裡皮的合約越來越臨近結束的時候，那時候，對續約比較熱情的是裡皮，而有關部門則在冷處理，畢竟和裡皮續約最大難題是，第一，他的薪資到底誰出呢？第二，國家隊的管理外包給了裡皮團隊，這在歷史上還是第一次，有關部門當然也要考慮來自內部的壓力。第三，也是最重要的一點，那就是來自於民意的壓力：
換誰都一個鳥樣，何必花這麼多錢去請一個意大利的“糟老頭子”呢？
有關部門對於現在這支國家隊人員的能力和年齡結構也心知肚明，所以這兩年苦心孤詣，出臺了一系列造詣。
一，U23政策。讓很多本來打不上主力的年輕球員成為了千萬富翁。
二，歸化球員。這是裡皮的建議之一，最終，北京國安成為吃螃蟹的先行者，李可和侯永永順利入籍，而到了夏窗期間，歸化這出戏更是到了高潮，而艾克森則成為第一名非血統入籍的球員，並代表中國隊出戰了40強賽。
三，組建國家集訓隊。軍訓，海外拉練，最終無疾而終，無聲無息。
四，國家隊打聯賽，在民聲鼎沸的情況下，暗渡陳倉，這裡表過不提。
五，創造機會讓隊員去留洋。上港心領神會，放走武磊，武磊成為全村人的希望。
這些政策，有的裡皮贊成，有的裡皮反對，這位國家隊歷史上權力最大的主帥，在後期，因為中國杯上的慘敗，加上有關部門高層人士變動以後對他的冷淡，開始明白：以退為進，未嘗不可。
對於續約遲遲沒有得到回應的裡皮，最終在亞洲盃之後，離開了中國，不過，有關部門還是留了一個活釦，那就是邀請裡皮擔任新一屆國家隊的顧問，雙方仍然留有餘地，如同劉備白帝城託孤：“如其不才，君可自取。”
回到意大利的裡皮，當然不會徹底斷絕和中國足球的關係，他在意大利甚至受到了國家領導人的親切接見。而有關部門為了2022年世界盃一頓猛如虎的操作以後，驀然發現，自己能掌控的，也是最靠譜的一件事情，莫過於儘早確定國家隊主教練，好好去踢比賽。
人，總是會變的，有關部門在變，裡皮當然也要變。
所以，故事最終的結局就是，小卡成為一個剛烈的阿斗——你們要我辦的事情，臣妾辦不到。而裡皮微笑著回來，登上大位：諸葛亮六出祁山尚且無功，我裡皮二進宮又有何妨呢！
三 裡皮的二進宮重蹈覆轍
裡皮、卡納瓦羅的這出二人轉，終於以裡皮二進宮而結束。
裡皮重掌中國隊帥印以後，和此前相比，有兩個明顯變化：第一，此前犯下大錯的隊員一個不用。例如馮瀟霆和姜至鵬；第二，希望歸化球員可以帶領中國隊進入世界盃。他的國家隊中出現了李可和艾克森兩名歸化球員，如果進入12強賽，還有高拉特、阿蘭、費南多這些球員可以徵召。
看起來，家底厚了不少，然而40強賽第一階段結束，在被菲律賓逼平，客場輸給敘利亞以後，裡皮再次拂袖而去。
導致裡皮辭職的導火索有兩條，第一條當然輸給敘利亞，第二條居然是無足輕重的東亞杯。
在對陣敘利亞之前，中國隊有兩週左右的時間集訓。而在集訓開始前，連續兩天，裡皮為東亞杯的事情發聲，這是非常罕見的。
先是在意大利，他接受了意大利媒體的採訪，詳細解釋了自己為何不帶隊參加東亞杯，接著回到中國，在國家隊首天集訓正式開始前，裡皮再次向國內媒體解釋了此事。
如此姿態，不難解釋，裡皮也知道這事帶來的不良影響，他希望用自己的解釋去消除這種不良影響，但是情緒一旦發酵，就不是三言兩語能解釋的。
外界批評裡皮的兩個問題是，第一，拿著2000萬歐元年薪的裡皮，是否足夠敬業；第二，作為僱主，中國足協對於裡皮是否有足夠的約束力？
就拿東亞杯這件事情來說，正是這兩個問題的集中反映。裡皮的解釋是，年度計劃中並沒有東亞杯這項賽事，12月進行的這項賽事，會打亂主力隊員的休息計劃。這個說法沒有問題，不過，難以消除的質疑是，隊員需要休息，但教練需要此時休息嗎？畢竟即使裡皮帶隊打完東亞杯，他也還有至少兩個月的休息時間。
所以，為什麼裡皮不能率領國家隊主力隊員以外的邊緣國腳去打東亞杯呢？這是人們最大的疑問。
至於連續幾個月裡皮都將在意大利休息，關於這個問題，裡皮的解釋是既然12月、1月、2月，中超都沒有比賽，自己留在中國幹嘛呢？
東亞杯最後解決的方案是，李鐵帶領國家選拔隊參加東亞杯——但刺已經留下，更讓人想不到的是，這根刺會以這麼暴烈的方式發作。
輸給敘利亞，裡皮直接辭職，他說他不想搶錢，這話針對的是什麼，不言而喻。
於是，中國隊的裡皮時代直接結束，接力棒留給了下一個人。
是這一年中，國家隊的帥印就如同擊鼓傳花的遊戲，這個遊戲危險而刺激，這一次，輪到李鐵、李霄鵬還是王寶山呢？
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