大理古城位於蒼山腳下、洱海西畔，曾是古代南詔國和大理國的都城。大理古城又名葉榆城、紫城。其歷史可追溯至唐天寶年間，南詔王閣邏鳳築的羊苴咩城（yáng xié miē chéng），為其新都。古城始建於明洪武十五年（1382年），佔地面積約3平方公里。
大理古城在唐、宋500多年的歷史間，是雲南的政治、經濟、文化的中心，在古城內分佈了14處市級以上的重點文物保護單位，承載著大理的歷史文化、宗教文化、民族文化，是大理旅遊核心區。
文獻樓始建於清康熙年間，為兩層歇山式土木石結構的鏑樓，具有典型的白族建築特色。其樓額懸掛著雲南提督偏圖於康熙四十年（1701年）所題的“文獻名邦”匾額，故名文獻樓。現在已經成為大理的地標性建築。
其實，大理古城與其他古城大同小異，都被一些商業店鋪所充斥，走在街上，聽到最多是叫賣聲。其商業化氣息越來越濃，各家特產店都使出各種招數表演，以吸引遊客。
街道兩旁，商店林立，大多為雲南特色產品，諸如鮮花餅、銀飾、粑粑、風味小吃等等。其次，雲南地區出產各類水果，很多水果在內地很少見，在這裡，可以一次性挑選多種水果組成一個拼盤品嚐。
五華樓位於大理古城的中心部位，是古代南詔王的國賓館，又叫五花樓。因其規模的宏大，在南詔時，被稱為“天下第一樓”。
作為大理古城的至高點，登上五華樓，可俯瞰蒼山洱海和大理古城全城，看古城內街道縱橫交錯，看石板街道上人來人往，似乎看到了古城的悠悠歲月，看到了滄海桑田的歷史變遷。
大理古城東西寬約1公里，南北長約2公里，南北縱向有三條大街，東西向有五六條小巷。城內房屋皆土木結構瓦頂民居，街道大多由青石板鋪設而成。城內依然保存著大量的明清以及民國時期的建築，寺廟、書院、教堂等古建築點綴其間，如杜文秀帥府遺蹟、天主教堂等古蹟。
走在古城內，恍惚行走在遙遠的南詔國、大理國。古城裡有非常漂亮的白族建築，而且保存得相對完整。到處都有那個時代的遺痕，可以想象當年那一派盛世、祥和的景象。斑駁的城牆、古樸的城樓、濃厚的商業氣息，使大理古城的夜色更顯神秘、幽深、別緻，更具有詩意、浪漫和魅力，更能撥動人的心絃。
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