人類的過去如何，以及未來怎樣，一直是人們感興趣的話題。與未來相比，“過去”似乎留下了更多有跡可循的化石證據，我們也逐漸認同了現存人類起源於同一個非洲老祖母的“人類非洲起源說”。
但是，在僅僅不到100年前，人類對於自身物種來源這個問題充滿了天馬行空的想象，直到1924年，古人類學家在非洲南部發現了一個3歲男孩的頭骨化石，人類起源問題的聚焦點才從歐洲、亞洲大陸轉向了非洲。
200萬年前的慘案
大約240萬年前的非洲大陸上，尤其是南非和東非兩大區域，早期人科成員已經能夠直立行走，空閒出來的雙手還能抓握樹杈、石塊等當作工具，他們的頭部不再向前伸出，而是和今天的我們相似，頭與脊柱呈一條直線。他們比我們低一些，但是毛髮比我們濃密得多。為了能夠獲取足夠的食物，他們需要共同協作。因此，較小的個體可能得不到很好的照顧，尤其是極小的孩子很容易成為猛獸和猛禽的口糧。
一天，湯恩男孩跟著群體內的成員去狩獵，由於他還太小，只能被放在一邊，但是一隻鷹鵰早就盯上了他，並瞅準時機撲了上去。就這樣，湯恩被鷹鵰叼了起來，鷹鵰鋒利的爪子和尖喙在湯恩的眼窩處造成了巨大的傷痕。最終，湯恩命喪鷹鵰嘴下，他的骨頭和兔子、羚羊、猴子等的骨骼堆砌在了一起。
2006年，英國科學家還為此做了一個實驗，以探究鷹鵰的抓握能力，他們在16只野生鷹鵰的巢中，發現了669只猴子的頭骨，其中絕大多數猴子屬於同一個種類，它們生前的重量可達22斤。從猴子骨頭上殘留的穿刺痕跡和咬痕看，它們很可能是被鷹鵰爪子抓握著送回了巢中。而且，湯恩男孩眼窩處的傷痕與猴子頭骨上的傷痕非常相似，鷹鵰完全可能將他叼起。事實上，直到今天，非洲鷹鵰也時常會攻擊猴子、野兔、狐狸。
200萬年後的發現
在非洲找化石並不是件容易的事，尤其是20世紀20年代，不光尋找的過程困難重重，論證的過程更是充滿質疑，甚至譏諷。
1924年，體質人類學畢業生雷蒙德·達特（Raymond Dart）前往南非，由於他經常出現在採石場尋找化石，時間一長，採石場的負責人一發現骨頭，就會主動拿給達特看。當年11月末的一天，達特從最新送來的一批骨頭裡，找到了一個相對完整的顱骨，這就是後來所說的“湯恩男孩”。
在湯恩男孩的下頜骨上，殘留著整套乳牙，他的第一恆臼齒正在萌出，當時的鑑定結果表明，頭骨屬於一個6歲左右的小孩，很多年後人類學家從牙齒髮育狀況、牙冠的形態，以及牙根的長度判斷，湯恩男孩其實只有3.3歲，不足1米高，體重約20斤，腦容量約500毫升，與一個成年大猩猩相似。
達特根據下頜骨形態、腦容量、頭部與頸椎的位置斷定，湯恩男孩已經可以直立行走，與人類十分接近，因此在1925年的《自然》雜誌上，達特發表了論文稱，湯恩男孩有明顯的類人特徵，是當時已知最古老的人科成員化石，也是非洲發現的第一塊早期人科成員化石，由於發現在非洲南部，所以將他命名為了南方古猿非洲種。
然而，這個說法一經提出，就受到了許多權威學者的質疑，他們認為湯恩男孩不過是發育不完全的黑猩猩。隨後四位權威人類學家的鑑定結果更是讓達特成了人們譏諷的對象，因為四位專家中的三位都否定了湯恩男孩為人科成員的說法，他們認為其應該與大猩猩或黑猩猩有關，但其實，四位專家都沒有親眼見過湯恩男孩的骨骼化石。
直到1947年，越來越多的研究者在見到了達特發現的骨骼化石後，南方古猿非洲種才被肯定，成為人類大家庭中最早的成員之一。
人類非洲起源說
達特找到的湯恩男孩之所以會受到權威學者的譏諷，與當時的科學研究成果有關。在20世紀初期，人類學家在歐洲發現了尼安德特人，在印度尼西亞發現了爪哇人，在英國發現了皮爾當人（直到1953年才被確定為是騙局），他們看起來比湯恩男孩更接近現代人類，因此人們的目光都注視著歐洲和亞洲。
雖然在那之前，達爾文就提出了“非洲很可能是人類的搖籃”，但並沒有化石證據能夠證明。
所以當1924年達特發現湯恩男孩時，雖然有不少人表示懷疑，但還是有部分學者開始前往非洲，希望能夠找到更多與人類發源地有關的證據，比如著名的人類學家利基就在1930年前往非洲，試圖找到比湯恩男孩更為古老的人科成員。
可以這樣說，湯恩男孩所代表的南方古猿非洲種，雖然經歷了20多年的時間才被認可，但是他改變了人們對於人類起源地的看法，是人類進化研究中的一個重要轉折，真正將非洲拉入人們的視野，成為了人類的搖籃。
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