按照《三國演義》的敘述，馬謖等失守街亭、列柳城之後，諸葛亮跌足長嘆：“大事去矣”；隨後調兵遣將，以備歸路。諸葛亮分撥已定，身邊別無大將，只有一班文官及2500名老弱殘兵。
司馬懿帶領15萬大軍兵臨城下；此時城門大開，諸葛亮引二童攜琴一張，“憑欄而坐，焚香操琴”。司馬懿知道諸葛亮平生謹慎，不曾弄險；認為是計謀而退兵；事後聽人說城中情況，才知道自己中計。
咱們要是仔細想想，司馬懿也是個聰明絕頂的人。他先派一支隊伍去試探一下或者把諸葛亮的那座城池給包圍起來，他便可消滅諸葛亮，解除魏國邊睡的威脅；不是認為是計謀而領兵撤退，導致錯失良機。
後來文史作家王宇淸有一篇文章，解決咱們內心的疑問。
司馬懿領兵撤退，要結合當時的歷史情況來看。
諸葛亮未出兵伐魏之前，因顧忌司馬懿深有謀略，又總領雍、涼等處兵馬；便聽從參軍馬謖計謀；散佈流言說司馬懿要造反。本來司馬懿在魏朝多受曹氏貴族排擠，同時也遭到魏帝曹睿的提防。最終曹睿將司馬懿削職回鄉。
後來諸葛亮兵出祁山，累獲全勝，一直威脅魏國邊陲。曹睿先後派夏侯懋、曹真出兵禦敵都是數敗於蜀。國難當頭之際，曹睿聽從鍾繇建議，重新啟用驃騎將軍司馬懿並加為平西都督。
自此司馬懿一直手握重兵，開始了與諸葛亮的正式較量。
回到空城計發生的時候，面對眼前大軍兵臨城下。若司馬懿進兵攻城，諸葛亮將會被擒或者戰死。一旦諸葛亮戰敗，蜀國將不再對魏國構成威脅。曹睿眼看威脅已經消除，必將司馬懿視為最大威脅。
在魏帝曹睿心裡，司馬懿鷹視狼顧，不可付以兵權，久必為國家大禍。
司馬懿將會面臨“狡兔死，良狗烹；高鳥盡，良弓藏”的處境。
再若司馬懿棄城退兵，此時諸葛亮引兵撤退；魏蜀兩國處於對峙狀態，諸葛亮仍是曹睿心頭之患。司馬懿將會得到朝中重用，繼續領兵禦敵；司馬家族將會一直處在曹魏政權的核心圈內。
《空城計》不光是考慮戰場的實力，還是主帥的戰術體現。
從整本《三國演義》來看，司馬懿最大的能力，並不是像諸葛亮在戰場上面的計謀，而是對整個戰時的分析與對戰局的把握。他的政治目的不是像諸葛亮匡扶漢氏，而是像曹操一樣權傾朝野。他的策略是以守為攻，把握時機；政治手段是韜光養晦，排除異己。在與諸葛亮的對峙期間，司馬家族逐漸掌握了兵權。後期曹魏政權更替，司馬家族位極人臣並廢魏立晉。
《空城計》是作者羅貫中杜撰，但是在整個事情脈絡中仍然有讀者思考的餘地，這也是作者成功之處。
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