提起北魏時代的酈道元，不得不提到由其撰寫的一部著名的地理學著作《水經注》，儘管這部書是為另一部地理學作品《水經》做的注，但由於《水經注》無論從記載內容的完整詳細度（包括水道、山川城鎮、地形物產、風土人情、歷史古蹟）還是從字數（30餘萬字）都遠遠超過了水經，所以它的地位價值都是《水經》不能望其項背的。為了寫好這部書，酈道元歷盡千辛萬苦，常年在野外考察實踐，風餐露宿，傾注了大量的心血，後人之所以能夠記住酈道元的名字，也是源於此書。
實際上一生愛水的酈道元不僅是一位超級“驢友”，更是一位剛直不阿的官員。但在北齊人魏收撰寫的二十四史之一的《魏書》中，酈道元卻被放在了《酷吏傳》裡。而酈道元成為酷吏的原因則是因為他的“威猛為治”的政治手段。史載，酈道元在任地方官時，由於刑罰嚴苛，以至於盜賊不得不逃亡他鄉。後來朝廷鑑於酈道元在地方的政績突出，上調中央讓其擔任了御史中尉，也就是國家的監察部長。到了京城做官後，酈道元依然是不改本色，觸犯了許多當朝權貴的利益，因此讓權貴們十分的忌憚。
一件突出的事例就是當時北魏的汝南王元悅是一個同性戀者，“絕房中而好男色”，跟一個叫丘唸的人玩起了“斷背”。這還不算，這位丘唸的男妓還憑藉著汝南王的權勢到處為非作歹，欺壓良善。一些官員為了升遷，紛紛走這位男妓的門路，丘念也從中收得不少好處。面對丘唸的胡作非為，朝廷的許多官員都是睜一隻眼閉一隻眼，畢竟誰也不敢得罪丘念背後的靠山。可監察部長酈道元偏偏不信邪，痛下狠手命令手下人逮捕了汝南王的心肝，這下可捅了馬蜂窩，元悅知道後，火冒三丈，心想“好你個酈道元，敢在太歲頭上動土，看來是不想活了。”於是元悅氣勢洶洶地找酈道元要人，可酈道元是個黑老包，就是不買王爺的賬。
眼見碰了一鼻子的灰，元悅又到自己的母親胡太后那裡去哭訴告狀，想讓胡太后給酈道元施壓釋放丘念，胡太后倒是答應了，然而當元悅去監獄提人時，酈道元來了一招更絕的，早已把丘念處死了，斷了元悅的念頭，讓元悅弄了個竹籃打水一場空。一聽說“情人”死了，這讓元悅是肝腸寸斷，對酈道元恨得是咬牙切齒，暗暗下定決心一定要找個辦法治酈道元於死地出口惡氣。
恰在此時，正在陝西鎮壓叛亂的南齊降將蕭寶夤，鎮壓叛亂不力，並有了謀反之心，這個情況被反映到北魏朝廷後，朝廷就決定任命一個欽差大臣去監督蕭寶夤。元悅聽說後，眼前一亮，借刀殺人的機會到了，於是就藉機在朝議時向朝廷力薦酈道元作為欽差大臣去監督蕭寶夤，一時朝堂上眾多的皇親貴戚都紛紛附和，他們都知道此去陝西無異於羊入虎口九死一生，但這些人都對酈道元懷有先除去而後快之心，派其去陝西實際上就是想借蕭寶夤的手殺掉他。
朝廷的任命下達後，酈道元的心中跟明鏡一樣，深知此去多半是凶多吉少，可皇命難為，縱使前方是刀山火海也只能義無反顧，就這樣酈道元帶領一幫隨從踏上了通往陝西的不歸路。
再說蕭寶夤一聽朝廷要派了個欽差大臣來監督自己，內心非常害怕，手下的很多人也勸蕭寶夤早些造反，拿酈道元的人頭來祭旗。正當酈道元剛剛走到陝西臨潼東北地界的陰盤驛時，蕭寶夤就派手下的人包圍了陰盤驛，斷水斷糧數天。在被圍困陰盤驛時，酈道元知道此處地下有水，就命隨從鑿井企圖找到水喝，可鑿了十餘丈也都沒有發現水。
最終一行人的力氣被徹底耗盡，最後叛軍們翻牆而過，闖進陰盤驛俘虜了酈道元。面對殺人不眨眼的叛軍，酈道元怒目橫眉，大聲痛斥。最後酈道元被亂軍砍死，蕭寶夤為了掩飾自己的罪行，還假惺惺的給酈道元收屍，告訴朝廷酈道元是被山賊殺害的。就這樣一代偉大的地理學家成了權貴們的犧牲品。酈道元雖死，但他一身正氣不畏權貴的為官品質永遠讓後人銘記!
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