提起北魏时代的郦道元，不得不提到由其撰写的一部著名的地理学著作《水经注》，尽管这部书是为另一部地理学作品《水经》做的注，但由于《水经注》无论从记载内容的完整详细度（包括水道、山川城镇、地形物产、风土人情、历史古迹）还是从字数（30余万字）都远远超过了水经，所以它的地位价值都是《水经》不能望其项背的。为了写好这部书，郦道元历尽千辛万苦，常年在野外考察实践，风餐露宿，倾注了大量的心血，后人之所以能够记住郦道元的名字，也是源于此书。
实际上一生爱水的郦道元不仅是一位超级“驴友”，更是一位刚直不阿的官员。但在北齐人魏收撰写的二十四史之一的《魏书》中，郦道元却被放在了《酷吏传》里。而郦道元成为酷吏的原因则是因为他的“威猛为治”的政治手段。史载，郦道元在任地方官时，由于刑罚严苛，以至于盗贼不得不逃亡他乡。后来朝廷鉴于郦道元在地方的政绩突出，上调中央让其担任了御史中尉，也就是国家的监察部长。到了京城做官后，郦道元依然是不改本色，触犯了许多当朝权贵的利益，因此让权贵们十分的忌惮。
一件突出的事例就是当时北魏的汝南王元悦是一个同性恋者，“绝房中而好男色”，跟一个叫丘念的人玩起了“断背”。这还不算，这位丘念的男妓还凭借着汝南王的权势到处为非作歹，欺压良善。一些官员为了升迁，纷纷走这位男妓的门路，丘念也从中收得不少好处。面对丘念的胡作非为，朝廷的许多官员都是睁一只眼闭一只眼，毕竟谁也不敢得罪丘念背后的靠山。可监察部长郦道元偏偏不信邪，痛下狠手命令手下人逮捕了汝南王的心肝，这下可捅了马蜂窝，元悦知道后，火冒三丈，心想“好你个郦道元，敢在太岁头上动土，看来是不想活了。”于是元悦气势汹汹地找郦道元要人，可郦道元是个黑老包，就是不买王爷的账。
眼见碰了一鼻子的灰，元悦又到自己的母亲胡太后那里去哭诉告状，想让胡太后给郦道元施压释放丘念，胡太后倒是答应了，然而当元悦去监狱提人时，郦道元来了一招更绝的，早已把丘念处死了，断了元悦的念头，让元悦弄了个竹篮打水一场空。一听说“情人”死了，这让元悦是肝肠寸断，对郦道元恨得是咬牙切齿，暗暗下定决心一定要找个办法治郦道元于死地出口恶气。
恰在此时，正在陕西镇压叛乱的南齐降将萧宝夤，镇压叛乱不力，并有了谋反之心，这个情况被反映到北魏朝廷后，朝廷就决定任命一个钦差大臣去监督萧宝夤。元悦听说后，眼前一亮，借刀杀人的机会到了，于是就借机在朝议时向朝廷力荐郦道元作为钦差大臣去监督萧宝夤，一时朝堂上众多的皇亲贵戚都纷纷附和，他们都知道此去陕西无异于羊入虎口九死一生，但这些人都对郦道元怀有先除去而后快之心，派其去陕西实际上就是想借萧宝夤的手杀掉他。
朝廷的任命下达后，郦道元的心中跟明镜一样，深知此去多半是凶多吉少，可皇命难为，纵使前方是刀山火海也只能义无反顾，就这样郦道元带领一帮随从踏上了通往陕西的不归路。
再说萧宝夤一听朝廷要派了个钦差大臣来监督自己，内心非常害怕，手下的很多人也劝萧宝夤早些造反，拿郦道元的人头来祭旗。正当郦道元刚刚走到陕西临潼东北地界的阴盘驿时，萧宝夤就派手下的人包围了阴盘驿，断水断粮数天。在被围困阴盘驿时，郦道元知道此处地下有水，就命随从凿井企图找到水喝，可凿了十余丈也都没有发现水。
最终一行人的力气被彻底耗尽，最后叛军们翻墙而过，闯进阴盘驿俘虏了郦道元。面对杀人不眨眼的叛军，郦道元怒目横眉，大声痛斥。最后郦道元被乱军砍死，萧宝夤为了掩饰自己的罪行，还假惺惺的给郦道元收尸，告诉朝廷郦道元是被山贼杀害的。就这样一代伟大的地理学家成了权贵们的牺牲品。郦道元虽死，但他一身正气不畏权贵的为官品质永远让后人铭记!
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