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东汉末年汉灵帝时期，为了镇压各地的黄巾起义，在全国各州设州牧，掌管一州的军政大权，派遣宗室子弟等出任，大家熟知的有益州牧刘焉、荆州牧刘表等。随着中央政府式微，群雄并起，攻城略地自称州牧，如冀州牧袁绍，豫州牧曹操等。
从公元190年刘表单骑入荆州，到208年病逝，刘表治理荆州近20年，取得了不俗的成果。
不一般的刘表
《三国演义》里的刘表给我们的印象就是一个胸无大志，懦弱不堪，昏庸不明，废长立幼的老人，用兵数十万，麾下一批猛将，却守着荆州一片小天空，任由世外群雄征伐，最后只是为曹操做了嫁妆。
其实，真正的刘表是一个数一数二的能臣。公元190年，荆州刺史被孙坚所杀，朝廷委任刘表为荆州牧，此时刘表面临的是什么状况呢？荆州治下南阳被袁术占领，直接阻隔了刘表上任的道路，长沙等地也被民兵或者匪徒占领。于是刘表隐匿姓名，单枪匹马来到宜城，依靠蒯氏兄弟以及蔡瑁的帮助，最后取得了整个荆州。
治理荆州期间，刘表赶走了袁术，击杀了孙坚，还有意进攻益州和交州。在乱世之中，荆州成了世外桃源，所以中原大地躲避战乱的名士就纷纷隐居在荆州，诸葛亮就是最好的代表。
荆州巅峰时期拥兵十数万，是当时首屈一指的势力，但是刘表平生的志愿是守住荆州，并没有争霸天下的雄心，所以白白丧失了巨大的战略优势，等到曹操已经强大起来的时候，刘表已经垂垂老矣，不再是对手，小儿子刘琮更是被曹操吓破了胆，把刘表的全部心血拱手送给曹操。
刘表麾下七大猛将
经营荆州数十年间，刘表帐下也聚集了较多猛将，其中比较知名的有七人，按照后来他们的归宿，分为曹操阵营、刘备阵营、孙权阵营。
7人之中3人进入曹操阵营，分别是蔡瑁、张允和文聘。
蔡瑁、张允是刘表的主要将领，也是荆州水师的统帅，早年颇受刘表重用，刘表还娶了蔡瑁的妹妹蔡夫人，生了小儿子刘琮，也是在蔡瑁的运作下，刘表才立小儿子刘琮为继任者。刘表死后，曹操南下，蔡瑁、张允和刘琮一起将荆州送给了曹操，归降曹操之后并不像《三国演义》中那样被周瑜反间计杀害，但是也见不到其他的记载。
倒是曹丕有一句评语提到了二人：
佞邪秽政，爱恶败俗，国有此二事，欲不危亡，不可得也。何进灭于吴匡、张璋，袁绍亡于审配、郭图，刘表昏于蔡瑁、张允。匡、璋、配、图、瑁、允之徒，固未足多怪，以后监前，无不烹菹夷灭，为百世戮试。曹丕认为刘表的灭亡是因为蔡瑁、张允二人佞邪秽政，爱恶败俗，应该将二人烹菹夷灭，为百世戮试，足见两人在曹魏阵营并不受看重，甚至日子过得比较苦。
文聘则比蔡瑁、张允强很多了，也是有能耐之人。一开始不愿意归降于曹操，后被曹操感动，为其效力，镇守江夏。赤壁之战失利后，江夏就是曹操与孙刘阵营的最前线，文聘多次击退关羽的进攻，牢牢守住江夏让关羽无法前进半步，后来还抵挡住了孙权方向的进攻，成为曹魏南面的钢铁长城，受到了曹魏皇帝的礼遇，封为新野侯。
7人之中有3人归于刘备，分别是黄忠、魏延、霍峻
黄忠在刘表帐下地位并不高，而且一直在长沙任职，刘备取得长沙之后归降，才开始崭露头。跟随刘备入川，一路摧古拉朽，最后与刘备大军合围成都，可谓是立下汗马功劳。他人生的顶峰是在汉中争夺战中定军山一役斩杀曹魏大将夏侯渊，直接改变了汉中之战的走势，奠定了最后的胜利。斩杀夏侯渊如此高级别的将领，可是关羽、张飞都没有做到过的。汉中之战后黄忠被封为后将军，关内侯，与关羽平级。
魏延其实并不能算刘表的大将，因为此时的他只是一个小人物，史书都没有太多记载。他的辉煌也是开始于刘备入川。特别是诸葛亮时期，魏延作为此时蜀国第一名将，多次跟随诸葛亮北伐，贡献子午谷奇谋并未被采用。诸葛亮死后，本以为可以大展拳脚的魏延却死于内部权力斗争，最后被杨仪、马岱等人夷灭三族。
霍峻同样是在入川作战中登上历史舞台，他被很多人推崇为三国第一守城大将。刘备入川作战后，蒹葭城成为其重要据点，大后方。刘璋乘刘备出征在外，命一万大军进攻蒹葭城，此时蒹葭城内只有霍峻和几百守军。如果蒹葭城失守，那么刘备的大军在蜀地就成了无本之木，覆灭只是时间问题，所以霍峻严防死守，依靠这几百人足足守了1年多时间，刘璋军队眼看无法攻破撤军途中还被霍峻掏了一下，损失一名大将。为此刘备平定巴蜀之后也是极力表彰霍峻之功。
可见跟随刘备的3人都不是平庸之辈，都在史书上留下了浓墨重彩的一笔。
7人当中只有1人跟随了孙权，他就是甘宁
甘宁，甘兴霸，也许是孙权帐下武力值最高的猛将了，他并不是刘表死后才归顺孙权的，而是因为在刘表帐下无法得到重用，便投靠了孙权。
甘定原来是一名水匪，想要谋个出身，便投军到刘表，发现刘表并无大志也不重视军事后便想投靠孙权，但是因为道路不通，只得暂时在刘表部下江夏太守黄祖帐下效力。
仍然得不到重用的甘宁最终还是投入了孙权的怀抱，开始大放异彩。
甘宁投靠孙权之后，第一个建议就是要孙权进攻荆州，他认为刘表无远大志向，接班人又不行，荆州迟早成为一块大家争食的肥肉，为何东吴现在不开始准备呢？他的意见得到孙权、鲁肃等强硬派的赞同。随后孙权两次讨伐黄祖，最终俘虏黄祖，为其父孙坚报仇。
随后东吴的每场大战甘宁都有参与，立下赫赫战功，特别是濡须口之战，甘宁率领一百多人夜袭曹军大营，将曹军搅得一夜睡不好觉，甘宁等人全身而退，孙权非常高兴，认为甘宁就是他的“张辽”，《三国志》中也称他为“江表之虎臣”。
如果把刘表换成刘备，或者孙权，占据荆州八郡，又有十数万军队，还有大量战将人才，图谋天下可能只是分分钟的事情，可惜刘表操劳了一辈子，徒为别人做了嫁妆。
