桃李春风结子完，到头谁似一盆兰。如冰水好空相妒，枉与他人作笑谈。 这是金陵十二钗中李纨的判词。
李纨，荣国府大少爷贾珠的妻子。受传统礼教长大的她，在丈夫死后，真正做到了三从——在家从夫，出嫁从夫，夫死从子。她带着孩子贾兰，住在大观园里的稻香村，日子过得简单、朴素。从表面看，李纨心如槁木，不问世事。可事实呢？她的内心不是一潭死水，她的心中同样燃烧着对生命的渴望。她压抑着自己的内心，为的是在这个压抑的荣国府活下去。
但，她恰恰是这复杂纷扰的园子里，甚至整个《红楼梦》中活得最明白的人。
01 大观园外，她是躲在繁华背后的隐形人
李纨，大概是大观园中存在感最低的女人。她就像一个隐形人，你感觉不到她的存在，听不到她的声音，看不见她的容貌，连她穿什么样的衣服也不知道。
她的第一次出场，是在第三回，黛玉进府时。那时，家中的姐妹都来了：
不一时，只见三个奶嬷嬷并五六个丫鬟，簇拥着三个姊妹来了。第一个肌肤微丰，合中身材，腮凝新荔，鼻腻鹅脂，温柔沉默，观之可亲。第二个削肩细腰，长挑身材，鸭蛋脸面，俊眼修眉，顾盼神飞，文彩精华，见之忘俗。第三个身量未足，形容尚小。其钗环裙袄，三人皆是一样的妆饰。
王熙凤更是先声夺人：
一语未了，只听后院中有人笑声，说：“我来迟了，不曾迎接远客！”黛玉纳罕道：“这些人个个皆敛声屏气，恭肃严整如此，这来者系谁，这样放诞无礼？”心下想时，只见一群媳妇丫鬟围拥着一个人从后房门进来。这个人打扮与众姑娘不同，彩绣辉煌，恍若神妃仙子：头上戴着金丝八宝攒珠髻，绾着朝阳五凤挂珠钗，项上戴着赤金盘螭璎珞圈，裙边系着豆绿宫绦，双衡比目玫瑰佩，身上穿着缕金百蝶穿花大红洋缎窄褃袄，外罩五彩刻丝石青银鼠褂，下着翡翠撒花洋绉裙。一双丹凤三角眼，两弯柳叶吊梢眉，身量苗条，体格风骚，粉面含春威不露，丹唇未启笑先闻。
王夫人、邢夫人，就连丫鬟嬷嬷，也占了一定的笔墨，唯有李纨，她只出现在贾母的一句话中：“这是你先前珠大哥的媳妇珠大嫂子。”
贾珠，贾宝玉的哥哥，荣国府的长孙，能嫁给这样的人，命该有多好。可惜，没多久贾珠就死了，李纨守了寡。那时，她才二十岁，盛开的生命之花戛然而止。从此，她便将自己隐藏起来， 双耳不闻窗外事，一心只育膝下子。
所以这李纨虽青春丧偶，且居处膏粱锦绣之中，竟如槁木死灰一般，一概无见无闻，唯知侍亲养子，外则陪侍小姑等针黹诵读而已。
在贾母眼中，李纨是标准的节妇，是妇德妇功的化身。她每日里不施脂粉，尤氏偶尔一次去她房里洗脸梳妆，竟连一点胭脂都找不到，最后只得借丫鬟的用。她实际上比其他姐妹大不了多少，但是心境却像是隔了整整一代。她很清楚自己的寡妇身份，深受三从四德的束缚，她收起一身的才华，甘愿成为一个躲在繁华背后的隐形人。
02 大观园内，她是任性放肆的大奶奶
其实在内心深处，李纨并非“心如槁木”，她对生活充满着热情，充满着渴望。她内心的那一团火从搬进大观园开始燃烧。她的才能也从那时起充分展现。
进入大观园后，李纨做的第一件事就是办诗社。她以大嫂嫂的身份将姐妹们聚集起来，成立诗社，自认为社长。办诗社，就需要经费，经费从哪里来？问王熙凤要。这里，李纨充分展示出自己的能力。
她邀请王熙凤担任监社御史，好解决经费问题。她为了能从王熙凤那里拿到钱，展现了非一般的口才，一口气送给王熙凤"无赖泥腿市侩""下作贫嘴恶舌""黄汤灌狗肚""狗长尾巴尖""泼皮破落户""楚霸王"的系列雅号，"恨不得将万句话来并成一句，说死那人"， 说得王熙凤不得不拿出钱来。
这是李纨第一次展现自己的口才。而后，在诗社的活动中，她进一步展现出自己的文学才华。
大观园诗社的第一次诗会是在李纨的提议下以白海棠为题咏对象的，芦雪庭拥炉作诗也是李纨提出来的，诗社里众姐妹的诗最终是由李纨来判定高下的。贾宝玉对李纨评诗称赞有加，说她"善看，又最公道"，就连诗歌造诣最深的林黛玉和薛宝钗都首肯李纨的评诗。可见，李纨的文学才华不亚于众姐妹之下，只是平时碍着身份故意藏拙罢了。
从进大观园之后，尤其是建立诗社之后，李纨完全变了一个人，我们经常可以看见她的笑容，听见她的笑声。她既写诗，又评诗，活跃异常。
与众姐妹在一起时，没了礼法的束缚，李纨便显得格外活泼，亦不乏幽默。如第六十三回宝玉过生日，到了晚间，大观园群芳开夜宴，黛玉说：“你们日日说人家夜饮聚赌，今日我们自己也如此。以后怎么说人？”李纨笑道:"有何妨碍?一年之中不过生日节间如此，并不夜夜如此，这倒也不怕。"不仅如此，她还和湘云、香菱等三四人，强死强活地灌探春喝酒。这时的李纨已忘记了自己的寡妇身份，忘记了那束人的礼教，于是一个充满活力的青春女性形象便展现在我们眼前。
大观园外的李纨被礼法束缚了个性，使她不得不在礼法的夹缝下生存。但远离了世俗牢笼，在大观园相对纯净的女儿理想王国里，李纨便增添了前所未有的活力。
03 明哲保身，在夹缝中求生存
李纨和儿子贾兰在大观园里的处境，是非常边缘化的。老祖宗口口声声说她可怜，但只是保证她该有的尊严与利益，并不见发自内心的疼爱；婆婆王夫人本来就不苟言笑，她所有的笑容都给了自小宠爱的宝玉；至于贾赦贾政之流，更不会关心这个儿媳妇。在府里，丫鬟婆子们个个都是拜高踩低的，对于这个没有后台的大奶奶并不会发自内心的尊敬。在这样的环境中，李纨能做的就是明哲保身，不出头露面，平平淡淡地过日子。
起诗社，最早是李纨提出来的：
一语未了，李纨也来了，进门笑道：“雅的很哪！要起诗社，我自举我掌坛。前儿春天我原有这个意思的。我想了一想，我又不会作诗，瞎乱些什么，因而也忘了，就没有说。既是三妹妹高兴，我就帮你作兴起来。”
早在半年前，李纨便有了起诗社的想法，但她没有去操作她的创意。等到探春发出帖子，邀集众人创办诗社时，她立刻赶到探春那儿，并采取一系列行动来支持探春，支持诗社。李纨并不与探春争功，她知道，以她的身份，是不能挑头搞活动，她只能等待一个合适的时机，将自己的想法付诸实现。
凤姐因小月久病，家政失衡，王夫人派李纨打理家中事务，又命探春、宝钗合同李纨裁处。探春原是协助李纨的，可在这几个月中，主事的一直都是探春。几件大事小事尽显探春的才干，风头早盖过了李纨。
是李纨没有能力吗？其实并不是，当探春说“可惜蘅芜院和怡红院这两处大地方，竟没有出利息之物”时，李纨说：
“蘅芜院里更厉害!如今香料铺并大市大庙卖的各种香料，香草儿，都不是这些东西?算起来，比别处的利息更大。怡红院别说别的，单只说春夏天一季的玫瑰花，共下多少花?还有篱笆上的蔷薇、月季、宝相、金银藤，单这没要紧的花草干了，卖到茶叶铺、药铺去，也值几个钱。”
一席话使探春茅塞顿开，一席话更充分证明李纨之才干不在探春之下。
李纨凡事都让探春出头，自己躲在背后，这并非是探春喧宾夺主，而是李纨的明哲保身之举。因为李纨知道，整个家族之中，凤姐的位置是风口浪尖，是"锅里斗"的焦点，主子与主子之间的矛盾，奴才与奴才之间的矛盾，主子与奴才之间的矛盾，全都集中在这里，弄不好就会翻船。凤姐如此聪明，如此厉害，依然时常被诟病，更何况她一个寡妇!所以，要想在荣国府生存下去，最好的方法就是收起所有的锋芒，让别人忘记自己，让自己活得像个隐形人。
李纨不出头露面，并不影响她的形象，相反，倒提高了她的声誉。在下人的心目中，她心善面软，是一个活菩萨。在众小姑子眼里，她是一个作诗吃酒能和大家玩到一块去的大姐姐，一个随和的好嫂子。在贾母眼里，她"带着兰儿静静地过日子"，是一个好孙子媳妇。贾母除了认为她好，还觉得她"寡妇失业的"可怜，平时领的月钱，让她跟自己一样多，年终分年例，也让她拿最高的，此外，还给她园子让她收租子。所以，李纨虽然寡妇失业的，但她的日子并不难过。那是因为她明白自己的处境，知道自己要的是什么。她是《红楼梦》里活得最明白的人。
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