八仙過海是中華民族經典的神話故事之一，在人印象中八仙過海是虛幻的神話故事。並不存在於現實生活中的。但是在八仙過海的神話故事確實有原型存在的。
說起八仙過海的故事不得不交代八個主人公和過海的地方。相傳八仙過海的地方在今山東省蓬萊縣被人們譽為“海上仙境”的美麗島嶼——長山列島，也叫廟島群島。
廟島，就是長山列島中的一個島嶼，不過在1000多年前的宋朝，這裡不叫廟島，而叫沙門島，是朝廷專門流放犯人的海上監獄。
神話中的漢鍾離，現實中名為鍾離權，據說曾是一個將軍，因為討伐遼國失利，被判充軍。曹國舅本名曹景休，是宋仁宗的大舅子，後來曹皇后失寵，受連累進了監獄。
鐵柺李原名李凝陽，喜歡打抱不平，結果竟被宰相的家人打斷一條腿後發配。藍采和本名為許堅，以唱雜劇為生，因為一場表演出了差錯，被髮配沙門島。
張果老瘋瘋癲癲，自稱生於大禹年代，結果被官府當作妖人抓起來:韓湘子本是大文學家韓愈的後人，不知道什麼原因，也被髮配到沙門島。
《登州府志》記載，宋慶曆二年(公元1042年)，朝廷曾在這裡設立刀魚巡檢，招募水兵300名，戍守沙門島。《水滸傳》 裡，大名府的大財主玉麒麟盧俊義遭到無辜陷害，結果“刺配沙門島”。
沙門島人犯的口糧，是由沙門島上的80多戶人家供應的。於是，在糧食嚴重匱乏、無醫無藥的嚴酷環境中，沙門島只能殘酷地演繹弱肉強食的規則，不管送來多少犯人，人犯總數只能保持在300人以內。
宋朝有個官員王舉元在公元1058年有一個奏摺，記載了沙門寨犯人的嚴峻處境:發配沙門島的犯人，10年約有3000人，最後活下來的只有180多個。
有一年從島上上來一個名叫呂岩的囚犯，也就是被人所熟知的呂洞賓。從他上島的第一天起就計劃著越獄出逃。
據當地老一輩人口口相傳，7個人利用放風的機會進行了多次密謀，密謀的地點是島上一個隱蔽石洞，如今被稱為“聚仙洞”。
一天中午， 突然有一個姑娘手握蓮花找到他們。這位姑娘姓何，家住廣東增城，手中花是她和未婚夫定情的信物。因未婚夫遭官司，她一路追隨到了沙門島。
沙門島寨主李慶看何姑娘年輕貌美，就殺害了她的未婚夫，意圖霸佔何姑娘。何姑娘悲憤交集，哀求大夥兒帶著她一塊逃。她就是神話傳說中的何仙姑。
所謂八仙過海，渡過的是從廟島經南長山島，又轉到蓬萊的這一段海程，長度約10公里。也不知道過了多長時間，他們終於游到蓬菜縣的丹崖山下。
因為常年被關押不見陽光，又長時間被海水浸泡，所以8人的鬚髮都變成了白色。這時候天已矇矇亮，一個漁民出海打魚，看見8個人神色迥異，頓覺十分蹊蹺。
後來此事越傳越玄，這8人被傳為八仙，八仙過海的傳說也就廣為流傳。關於這次犯人集體越獄事件，《登州府志》有專門記載，事後，沙門島的寨主李慶畏罪自殺了。
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