八仙过海是中华民族经典的神话故事之一，在人印象中八仙过海是虚幻的神话故事。并不存在于现实生活中的。但是在八仙过海的神话故事确实有原型存在的。
说起八仙过海的故事不得不交代八个主人公和过海的地方。相传八仙过海的地方在今山东省蓬莱县被人们誉为“海上仙境”的美丽岛屿——长山列岛，也叫庙岛群岛。
庙岛，就是长山列岛中的一个岛屿，不过在1000多年前的宋朝，这里不叫庙岛，而叫沙门岛，是朝廷专门流放犯人的海上监狱。
神话中的汉钟离，现实中名为钟离权，据说曾是一个将军，因为讨伐辽国失利，被判充军。曹国舅本名曹景休，是宋仁宗的大舅子，后来曹皇后失宠，受连累进了监狱。
铁拐李原名李凝阳，喜欢打抱不平，结果竟被宰相的家人打断一条腿后发配。蓝采和本名为许坚，以唱杂剧为生，因为一场表演出了差错，被发配沙门岛。
张果老疯疯癫癫，自称生于大禹年代，结果被官府当作妖人抓起来:韩湘子本是大文学家韩愈的后人，不知道什么原因，也被发配到沙门岛。
《登州府志》记载，宋庆历二年(公元1042年)，朝廷曾在这里设立刀鱼巡检，招募水兵300名，戍守沙门岛。《水浒传》 里，大名府的大财主玉麒麟卢俊义遭到无辜陷害，结果“刺配沙门岛”。
沙门岛人犯的口粮，是由沙门岛上的80多户人家供应的。于是，在粮食严重匮乏、无医无药的严酷环境中，沙门岛只能残酷地演绎弱肉强食的规则，不管送来多少犯人，人犯总数只能保持在300人以内。
宋朝有个官员王举元在公元1058年有一个奏折，记载了沙门寨犯人的严峻处境:发配沙门岛的犯人，10年约有3000人，最后活下来的只有180多个。
有一年从岛上上来一个名叫吕岩的囚犯，也就是被人所熟知的吕洞宾。从他上岛的第一天起就计划着越狱出逃。
据当地老一辈人口口相传，7个人利用放风的机会进行了多次密谋，密谋的地点是岛上一个隐蔽石洞，如今被称为“聚仙洞”。
一天中午， 突然有一个姑娘手握莲花找到他们。这位姑娘姓何，家住广东增城，手中花是她和未婚夫定情的信物。因未婚夫遭官司，她一路追随到了沙门岛。
沙门岛寨主李庆看何姑娘年轻貌美，就杀害了她的未婚夫，意图霸占何姑娘。何姑娘悲愤交集，哀求大伙儿带着她一块逃。她就是神话传说中的何仙姑。
所谓八仙过海，渡过的是从庙岛经南长山岛，又转到蓬莱的这一段海程，长度约10公里。也不知道过了多长时间，他们终于游到蓬菜县的丹崖山下。
因为常年被关押不见阳光，又长时间被海水浸泡，所以8人的须发都变成了白色。这时候天已蒙蒙亮，一个渔民出海打鱼，看见8个人神色迥异，顿觉十分蹊跷。
后来此事越传越玄，这8人被传为八仙，八仙过海的传说也就广为流传。关于这次犯人集体越狱事件，《登州府志》有专门记载，事后，沙门岛的寨主李庆畏罪自杀了。
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