青海湖藏語名為“措溫布”（意為“青色的海”）。位於青藏高原東北部、青海省境內，中國最大的內陸湖。由祁連山脈的大通山、日月山與青海南山之間的斷層陷落形成。
青海湖長105公里，寬63公里，湖面海拔3196米，是中國最大的內陸湖泊，地處青藏高原的東北部，西寧市的西北部，位於東經99°36′～100°16′之間，北緯36°32′～37°15′之間。湖的四周被四座巍巍高山所環抱：北面是大通山，東面是日月山，南面是青海南山，西面是橡皮山。這四座大山海拔都在海拔3600～5000米之間。青海湖面積達4456平方公里，環湖周長360多公里，比著名的太湖大一倍還要多。湖面東西長，南北窄，略呈橢圓形。青海湖水平均深約21米多，最大水深為32.8米，蓄水量達1050億立方米，湖面海拔為3260米。離西寧約200公里。湖區有大小河流近30條。湖東岸有兩個子湖，一名尕海，面積48平方公里，系鹹水；一名耳海，面積8平方公里，為淡水。
青海湖具有高原大陸性氣候，光照充足，日照強烈；冬寒夏涼，暖季短暫，冷季漫長，春季多大風和沙暴；雨量偏少，雨熱同季，乾溼季分明。
湖區全年日照時數大部分都在3000小時以上，較青海以東同緯度地區高出700小時左右；年日照百分率達68～69%。年輻射總量在171.461～106.693千卡/平方釐米·年，較同緯度的華北平原、黃土高原高10～40千卡/平方釐米·年。
湖區東部和南部氣溫稍高，年均溫在1.1～0.3℃之間；西部和北部稍低，年均溫在-0.8～0.6℃之間，平均最高氣溫6.7～8.7℃之間，平均最低氣溫-6.7～4.9℃之間，極端最高氣溫25℃和24.4℃，極端最低氣溫-31～-33.4℃。
湖區全年降水量偏少。但東部和南部稍高於北部和西部，東部全年降水量是412.8毫米，南部是359.4毫米，西北部370.3毫米，西部公360.4毫米和324.5毫米．全年蒸發量達1502毫米，蒸發量遠遠超過降水量。湖區降水量季節變化大，降水多集中在5～9月份，雨熱同季。
湖區大風、沙暴日數是全省較多的地區之一。每年2～4月，午後至傍晚多出現大風，且盛行西北風。最多3月份達19天之多。沙暴歷年平均為14天。重點保護區布哈河口——鳥島區多西北風，最大風力達9～10級。由於湖區海拔高，湖西風多，高空氣影響極大，全年多在西風控制之下。冬春風速最大，夏秋季較小。適合在夏季和秋季遊玩。
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