“土木堡之變”是指發生在明朝正統十四年（公元1449年），第六任皇帝朱祁鎮御駕親征，結果在懷來（今河北省懷來縣）城外土木堡被瓦刺俘虜，被俘20天后其弟朱祁鈺篡奪皇位的一場政治事件。“土木堡之變”在歷史上又稱為“土木之變”，它直接動搖了明朝的政治統治根基，是明朝由盛轉衰的分水嶺。
發生“土木堡之變”的深層原因。
年少無知，意氣用事。
朱祁鎮是明宣宗皇帝朱瞻基的長子，冊立為太子。朱瞻基在37歲時得了不明之病無法醫冶，英年早逝。朱祁鎮9歲時登基當皇帝。這麼一個小孩當皇帝，根本無法理政。幸好其父親也想到了這一點，留下了一道遺招，凡事由朱祁鎮的祖母張太后處置。可張太后不貪戀權勢，嚴詞拒絕了垂簾聽政。幸好宣宗還給兒子留下了一班德才兼備的老臣輔政，如明朝非常著名的“三楊”(楊士奇、楊榮和楊溥)。有這些忠臣們主政，整個王朝運轉正常，政治穩定。朱祁鎮當了個安樂皇帝，天天和太監們盡興玩耍，過得十分愜意。
轉眼到了正統十四年（1449年），朱祁鎮23歲了。此時，瓦刺（活躍於明朝和東、西蒙之間的一支重要政治力量）在邊境上鬧事。朱祁鎮對大臣們說，自己親自帶兵去平亂。朝臣們紛紛勸阻，大家心裡都明白，一個天天只知道玩耍的人怎麼可能去帶兵打仗？可是，英宗皇帝年少氣盛，根本聽不進大臣們的意見，同時很羨慕那些曾立下赫赫戰功的祖輩們，於是，倉促拼湊50萬大軍，浩浩蕩蕩，御駕親征。
英宗出發後，連日大雨，道路難行。到達大同附近，士兵看到地上到處是被殺死的明軍屍體，幾乎沒什麼鬥志了。英宗也心生怯意，決定撤軍返回。走著走看，英宗帶著大軍到達了懷來城的土木堡。此時瓦刺軍己經追上明軍，迅速把土木堡包圍起來。50萬大軍不堪一擊，英國公張輔、兵部尚書鄺野等50多位隨軍大臣全部戰死。英宗看到自己逃不掉了，乾脆下馬，盤腿坐在地上，等著瓦刺人來俘虜。瓦刺人俘虜了英宗，認為是奇貨可居，將其軟禁起來，每天好吃好喝地招待，打算用他來要挾明朝政府。
宦官當政，禍亂朝綱。
造成英宗皇帝被俘的一個關鍵人物，就是太監王振。
明朝自開國皇帝朱元璋以來，對宦官管束十分嚴歷。王振本來只是負責照顧朱祁鎮日常生活的宦官，可這個太監王振十分有心計，他一邊盡力討好英宗，一邊騙取內閣的好感，獲得了司禮監太監的職務。隨著三朝元老“三楊”等老臣的相繼離世和退隱，太皇太后張氏病故，英宗的母親能力有限，王振把持朝綱的慾望更加膨脹了。他一方面花言巧語騙取了英宗的信任，另一方面肆無忌憚地發展自已的勢力，而此時的英宗對他已經是言聽計從，寵愛有加。
正統十四年二月，瓦刺也先像往年一樣嚮明皇朝貢馬匹。依慣例，2000人的貢使團謊報3000人，多報冒認賞賜。以前王振也沒說什麼，這次他突然改變主意，按實際人數給予賞賜，還自作主張將馬匹的價格減去了五分之四。使團回去報告瓦刺頭領也先。也先咬牙切齒、滿腔憤怒、懷恨於心。沒過多久就找了個藉口嚮明朝腹地發起了進攻，很快就把邊塞重鎮大同城圍得水洩不通。
王振祖籍蔚州（今河北省蔚縣），離大同較近。戰事爆發一開始，他擔心打起仗來自己老家的大批田宅財物會遭到毀壞，就向英宗灌輸朱家先輩們英勇上戰場建功的事蹟，極力慫恿英宗御駕親征。當英宗帶領大軍到達大同附近準備撤軍時，王振卻想著衣錦還鄉，大軍繞著他老家蔚州轉一圈，借皇帝的臨幸來讓自己光宗耀祖一番。沒真想到他的這一請求，英宗不顧隨軍大臣反對，竟然同意了。誰料啟程不久，王振又想到大軍經過會踩壞莊稼，自己會遭到老百姓唾罵，於是又要求原路撤回。如此折來折去，耽誤了很多時間。當他們到達土木堡時，瓦刺軍已經追了上來。英宗被俘後，護衛將軍樊忠滿腔怒火，高呼“我為天下除掉此賊！”一鐵錘砸破了王振的腦袋。
皇位誘人，兄弟無情。
皇帝被俘了，大明政府曾一度混亂。英宗的母親和大臣們馬上採取緊急措施使政府正常運轉。具體措施為：一是冊封英宗年僅2歲的兒子朱見深為太子，讓英宗的弟弟朱祁鈺為監國；二是加強北京城防衛，抵擋瓦刺進攻。可在國家遇難之時，英宗的弟弟朱祁鈺對哥哥的皇位動心了。朱祁鈺把想當皇帝的心思告訴了大臣于謙，獲得于謙的支持。于謙馬上聯絡大臣，聯名上書給孫太后，說國不可一日無君，請求擁立朱祁鈺為皇帝。九月六日，也就是距英宗被俘僅20天，朱祁鈺坐上了哥哥的皇帝寶座，稱明代宗，並改年號為景泰。
明朝立了新皇帝，朱祁鎮在瓦刺人那裡就沒什麼價值了。瓦刺和明朝新皇帝打了幾仗，也沒佔到什麼便宜，加上有明朝派來使者楊善的遊說，瓦刺人同意放朱祁鎮回家。瓦刺求和，朱祁鎮回家，可新皇帝朱祁鈺不樂意了。朱祁鎮窺見到弟弟的心思，讓楊善轉告弟弟，自己絕不覬覦皇位，回家後去看守皇陵。朱祁鎮回到北京，弟弟代宗立即把他幽禁起來，一關就是七年。
代宗廢黜了英宗兒子的太子位，立自己唯一的兒子朱見濟為太子，不料朱見濟做了一年的太子就夭亡了。景泰八年正月，代宗當了八年不到的皇帝因病而亡。由於朱祁鈺死亡時無子嗣，一夜之間，31歲的朱祁鎮在失位8年之後重新坐上了皇帝的寶座。
“土木堡之變”對明王朝的影響。
“土木堡之變”讓英宗皇帝做了八年的囚徒，這番波折在歷代帝王中是少見的。英宗皇帝對自己遇到的這些坎坷更是耿耿於懷，感悟頗多，從此後便有一種平淡安逸、得過且過的處世觀和治世觀。由於受英宗皇帝主觀消極思想的影響，明朝的生產力停滯不前，綜合國力逐漸削弱，開始由盛世走向衰落。英宗皇帝在位期間不但沒幹出什麼政績來，反而違背先祖皇帝朱元璋的遺訓，開啟了寵信宦官的先河，為日後明朝滅亡埋下了禍患。
由此可見，“土木堡之變”對明朝的影響十分巨大，是大明王朝滅亡的起點。
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