唐太宗李世民虽然不是开国皇帝，却是唐朝的奠基人之一。他经历过隋末乱世，协助父亲李渊起兵造反，攻占长安，统一天下。司马光在《资治通鉴》中曾高度评价李世民：
太宗文武之才，高出前古。盖三代以还，中国之盛未之有也。
李世民一生最被人诟病的地方是玄武门之变，在玄武门，李世民弑兄杀弟，丝毫不顾念手足之情，甚至不惜杀尽李建成和李元吉的儿子们，做到斩草除根。《旧唐书》对玄武门之变的历史评价较为正面：
若非太宗逆取顺守，积德累功，何以致三百年之延洪、二十帝之纂嗣？
《旧唐书》认为，李世民发动玄武门之变是无奈之举，若不这样，就只能被杀。李世民若拘于小节，心慈手软，唐朝有可能二世而亡。正是因为李世民出手果断，登基后爱民如子，积累功德，才延续了唐朝近300年的国祚。
不得不说，唐太宗能够和秦皇、汉武、宋祖并列，和大多数人认同上述评价有很大关系。
唐太宗李世民登基后，从善如流，重视农桑，爱民如子，用自己的努力和毅力创造了属于大唐的“贞观长歌”。
实际上，李世民不仅爱护老百姓，就算对待监狱里的囚犯，李世民也十分友善。
例如，贞观六年，李世民亲自过问监狱囚犯的名录，看到一些被判死刑的犯人，李世民怜悯他们的父母和家人，特地允许他们回家一趟，到了秋季再回来接受死刑。
当年刑部大牢里一共有390位被执行死刑的犯人，李世民和他们约定，只要他们明年九月能够主动返回刑部大牢，就允许他们回家和自己的父母妻儿团聚。从古自今从来没有这样的先例，也没有哪个皇帝敢于如此操作。犯人们都惊讶得不得了，等明白过来，纷纷跪下，含泪答应李世民，一定遵守约定。
这些犯人被放走后，没有人押送，回家也没有人看管。到了第二年（贞观七年）九月，陆续有犯人来刑部“报道”，到了秋后处决的前一天，390名犯人全部到齐，没有一人逃逸。《资治通鉴》云：
去岁所纵天下死囚凡三百九十人，无人督帅，皆如期自诣朝堂，无一人亡匿者；上皆赦之。
得知390名犯人全部回来，李世民大为感慨，感动之下，下旨赦免了他们。
这390人被放回家，既然愿意回来，一方面是他们遵守承诺，另一方面也是因为认清自己的罪行，愿意以死谢罪。李世民最后赦免了他们，想必他们必定洗心革面，老实做人。以后定当孝顺父母、善待邻里，做唐朝的良民。
李世民释放死囚，之前也是有先例的，早在贞观二年，刑部将一批死囚犯秋后处决，在行刑那天，李世民还临时决定释放一位特殊的犯人，因为这位犯人的罪行特殊，脖子上还有个字。
犯人名叫刘恭，出生时脖子上有一块胎记，长大后，胎记逐渐变化，起初大家都没注意。后来有人无意发现，刘恭脖子上的胎记像一个“胜”字（古代写法“勝”）。刘恭没什么文化，知道后大喜，经常吹嘘说自己以后“当取胜于天下”。当地县令听闻后，觉得这是造反的言论，就把刘恭抓了起来，以“谋反罪”判了死刑。
有刘恭者，颈有“胜”文，自云“当胜天下”，坐是系狱。——《资治通鉴》
刘恭案被县令上报给知府，知府亲自看了刘恭脖子上的字，不敢大意，立即上报，最后逐层上报到了刑部，刑部官员也都认为此人必须除掉，批准了死刑，秋后处斩。
到了秋天，刑部将秋后处决的犯罪名录送给李世民，等待李世民亲自勾决，李世民赦免了大部分囚犯，看到刘恭犯得是“谋逆罪”，便批准刘恭的死刑。
秋后处斩那天，刘恭被押送到刑场，刽子手已经到位，就等午时三刻了。李世民那天突然再次看勾决名单，他问刑部官员：“这个刘恭不过是个百姓，具体是如何谋逆的？”
刑部官员回答：“刘恭生下来脖子上就有个‘胜’字，又多次口出逆言，扬言要取胜于天下。”
李世民一听，沉默半晌，立即让人去传旨，让监斩官刀下留人。最后，刘恭不仅没有被处决，最后还被李世民无罪释放。
刘恭脖子上有个“胜”字，再加上他言语不恭，在封建社会，凶多吉少。倘若他遇到的是相信谶言的秦始皇，或是疑心较重的朱元璋，或者是“宁可枉杀，不愿错过”的某总裁，他定当身首异处。幸运的是，他遇到的是刚登基不久的李世民。
李世民为何认定刘恭无罪呢？因为这件事可大可小，若非要上纲上线，的确可以判做有罪，但如果心存仁爱，本就不必杀戮。
上曰：“若天将兴之，非朕所能除；若无天命，‘胜’文何为！”乃释之。——《资治通鉴》
李世民的意思是说：若上天让这个人兴起，岂是我能除掉的？若上天没有这个意思，那我杀他又有何用？刘恭因此被无罪释放。
《墨子.兼爱》曰：“视人之家若视其家，视人之身若视其身。”唐太宗李世民这样做，不失为一位伟大的帝王。
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