唐太宗李世民雖然不是開國皇帝，卻是唐朝的奠基人之一。他經歷過隋末亂世，協助父親李淵起兵造反，攻佔長安，統一天下。司馬光在《資治通鑑》中曾高度評價李世民：
太宗文武之才，高出前古。蓋三代以還，中國之盛未之有也。
李世民一生最被人詬病的地方是玄武門之變，在玄武門，李世民弒兄殺弟，絲毫不顧念手足之情，甚至不惜殺盡李建成和李元吉的兒子們，做到斬草除根。《舊唐書》對玄武門之變的歷史評價較為正面：
若非太宗逆取順守，積德累功，何以致三百年之延洪、二十帝之纂嗣？
《舊唐書》認為，李世民發動玄武門之變是無奈之舉，若不這樣，就只能被殺。李世民若拘於小節，心慈手軟，唐朝有可能二世而亡。正是因為李世民出手果斷，登基後愛民如子，積累功德，才延續了唐朝近300年的國祚。
不得不說，唐太宗能夠和秦皇、漢武、宋祖並列，和大多數人認同上述評價有很大關係。
唐太宗李世民登基後，從善如流，重視農桑，愛民如子，用自己的努力和毅力創造了屬於大唐的“貞觀長歌”。
實際上，李世民不僅愛護老百姓，就算對待監獄裡的囚犯，李世民也十分友善。
例如，貞觀六年，李世民親自過問監獄囚犯的名錄，看到一些被判死刑的犯人，李世民憐憫他們的父母和家人，特地允許他們回家一趟，到了秋季再回來接受死刑。
當年刑部大牢裡一共有390位被執行死刑的犯人，李世民和他們約定，只要他們明年九月能夠主動返回刑部大牢，就允許他們回家和自己的父母妻兒團聚。從古自今從來沒有這樣的先例，也沒有哪個皇帝敢於如此操作。犯人們都驚訝得不得了，等明白過來，紛紛跪下，含淚答應李世民，一定遵守約定。
這些犯人被放走後，沒有人押送，回家也沒有人看管。到了第二年（貞觀七年）九月，陸續有犯人來刑部“報道”，到了秋後處決的前一天，390名犯人全部到齊，沒有一人逃逸。《資治通鑑》雲：
去歲所縱天下死囚凡三百九十人，無人督帥，皆如期自詣朝堂，無一人亡匿者；上皆赦之。
得知390名犯人全部回來，李世民大為感慨，感動之下，下旨赦免了他們。
這390人被放回家，既然願意回來，一方面是他們遵守承諾，另一方面也是因為認清自己的罪行，願意以死謝罪。李世民最後赦免了他們，想必他們必定洗心革面，老實做人。以後定當孝順父母、善待鄰里，做唐朝的良民。
李世民釋放死囚，之前也是有先例的，早在貞觀二年，刑部將一批死囚犯秋後處決，在行刑那天，李世民還臨時決定釋放一位特殊的犯人，因為這位犯人的罪行特殊，脖子上還有個字。
犯人名叫劉恭，出生時脖子上有一塊胎記，長大後，胎記逐漸變化，起初大家都沒注意。後來有人無意發現，劉恭脖子上的胎記像一個“勝”字（古代寫法“勝”）。劉恭沒什麼文化，知道後大喜，經常吹噓說自己以後“當取勝於天下”。當地縣令聽聞後，覺得這是造反的言論，就把劉恭抓了起來，以“謀反罪”判了死刑。
有劉恭者，頸有“勝”文，自雲“當勝天下”，坐是繫獄。——《資治通鑑》
劉恭案被縣令上報給知府，知府親自看了劉恭脖子上的字，不敢大意，立即上報，最後逐層上報到了刑部，刑部官員也都認為此人必須除掉，批准了死刑，秋後處斬。
到了秋天，刑部將秋後處決的犯罪名錄送給李世民，等待李世民親自勾決，李世民赦免了大部分囚犯，看到劉恭犯得是“謀逆罪”，便批准劉恭的死刑。
秋後處斬那天，劉恭被押送到刑場，劊子手已經到位，就等午時三刻了。李世民那天突然再次看勾決名單，他問刑部官員：“這個劉恭不過是個百姓，具體是如何謀逆的？”
刑部官員回答：“劉恭生下來脖子上就有個‘勝’字，又多次口出逆言，揚言要取勝於天下。”
李世民一聽，沉默半晌，立即讓人去傳旨，讓監斬官刀下留人。最後，劉恭不僅沒有被處決，最後還被李世民無罪釋放。
劉恭脖子上有個“勝”字，再加上他言語不恭，在封建社會，凶多吉少。倘若他遇到的是相信讖言的秦始皇，或是疑心較重的朱元璋，或者是“寧可枉殺，不願錯過”的某總裁，他定當身首異處。幸運的是，他遇到的是剛登基不久的李世民。
李世民為何認定劉恭無罪呢？因為這件事可大可小，若非要上綱上線，的確可以判做有罪，但如果心存仁愛，本就不必殺戮。
上曰：“若天將興之，非朕所能除；若無天命，‘勝’文何為！”乃釋之。——《資治通鑑》
李世民的意思是說：若上天讓這個人興起，豈是我能除掉的？若上天沒有這個意思，那我殺他又有何用？劉恭因此被無罪釋放。
《墨子.兼愛》曰：“視人之家若視其家，視人之身若視其身。”唐太宗李世民這樣做，不失為一位偉大的帝王。
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