蘇轍是北宋文學家、宰相，“唐宋八大家”之一。蘇轍與父親蘇洵、兄長蘇軾齊名，合稱“三蘇”。其生平學問深受其父兄影響，以散文著稱，擅長政論和史論，蘇軾稱其散文“汪洋澹泊，有一唱三嘆之聲，而其秀傑之氣終不可沒”。其詩力圖追步蘇軾，風格淳樸無華，文采少遜。
北宋嘉佑六年，汴梁垂拱殿。司馬光、範鎮、蔡襄、胡宿等一眾官員，正立在仁宗跟前。君臣討論的，是今日殿試中，考生蘇轍的策論：陛下自近歲以來，宮中貴姬至以千數，歌舞飲酒，歡樂失節，坐朝不聞諮謨，便殿無所顧問。陛下擇吏不精，百姓受害於下，無所告訴……賦斂繁重，百姓日益貧困……分遣使者巡行天下，或以寬恤，或以減省，或以均稅，名號紛紜而出。然臣以為陛下惑於虛名，而未知為政之綱也。
皇上，您後宮佳麗無數，天天笙歌燕舞，上朝不聽政事，閒談也不問民生，很不稱職啊。官員胡作非為，百姓深受其害，無處伸冤，且賦稅繁重，民不聊生，您身為天子，難辭其咎！如今又派遣使者，巡行天下，寬恤、減省、均稅，各種名號，紛紜而出。臣卻認為，您這是隻圖虛名，不懂得為政之綱領……
一個初出茅廬的考生，竟對天子如此不敬，這要是在夏桀商紂的年代，分分鐘都得被活埋。仁宗果然滿臉鐵青：“沒想到，在讀書人眼裡，朕竟是這般不堪！”司馬光躬身相勸：“雖言辭激烈，卻一針見血，人才難得，不可錯失。”範鎮和蔡襄，也支持司馬光，表示可以讓蘇轍，以三等或四等的成績及第。
考官胡宿卻堅決不同意：“如此過分，必須罷黜”。眾人將目光，都轉向了聖上。仁宗沉思良久，終於長嘆一聲：“朝廷開考的是‘直言極諫科’，若因直言淘汰考生，朕當如何面對天下人？”天子一錘定音，蘇轍終以末等及第，被授職商州軍事推官。
或許是因為，在制科考試中，沒有因言獲罪，步入仕途之後的蘇轍，敢諫敢言的勇氣與信心，與日俱增。1069年，神宗即位已有兩年，在他的強推下，一場轟轟烈烈的變法運動，正席捲北宋。王安石升任參知政事，執掌三司條例司，實際權力，已接近宰輔。此時的蘇轍，也在條例司任職。
對於這個青年才俊，王安石早有耳聞。變法伊始，他曾就“青苗法”的實施，約見蘇轍，無比誠懇地表示：“有任何不宜之處，請直說無妨”。蘇轍拿到新法的草案，仔細研讀了一番，只回了王大人五個字：“看上去很美”。王安石當然不服：“此話怎講？”蘇轍馬上答辯：“政府出錢，貸給百姓，即便良民，也難免亂用，逾期還款者，定有很多。州縣衙門，又得耗費人力物力，催租逼債。”
王安石臉色一黑，蘇轍卻視而不見，繼續慷慨激昂：“前朝劉晏執政，從不放貸於民。但四方豐歉、谷價貴賤，他都瞭然於胸。貴時拋售，賤時收購，所以物價穩定，百姓富足。這種‘常平倉’法，極為有效，為何不用？”王安石微微頷首：“你說的有點道理，容我再想想。”然後，就沒了然後，“青苗法”實施照舊。
沒過多久，王安石急於知道新法成效，便派人前往陝西，估算朝廷獲利。州縣官吏，為討上級歡心，紛紛誇大其詞，虛報數字。蘇轍聽說後，當即致信王安石，直言條例司欺上瞞下，貽笑天下，再次痛斥“青苗法”之弊，力阻新政推行。王安石勃然大怒，很快就將蘇轍外放出京，改任河南府推官。此後十年間，蘇轍一直沉淪下僚，先後於陳州、齊州、南京等地，擔任學官、掌書記等職。
期間，蘇軾離京擔任徐州太守，蘇轍伴其同行，在徐州逗留百日，直至中秋節後，才與兄長分離：離別一何久，七度過中秋。去年東武今夕，明月不勝愁。豈意彭城山下，同泛清河古汴，船上載涼州。鼓吹助清賞，鴻雁起汀洲。坐中客，翠羽帔，紫綺裘。素娥無賴西去，曾不為人留。今夜清尊對客，明夜孤帆水驛，依舊照離憂。但恐同王粲，相對永登樓。——《水調歌頭·徐州中秋》
1079年，蘇軾身陷“烏臺詩案”，被捕入獄，以為命不久矣，遂寫下“遺詩”兩首，委託獄卒梁成，轉交弟弟子由，“與君世世為兄弟，更結人間未了因”“百歲神遊定何處，桐鄉知葬浙江西。”蘇轍收到後，百般感動，萬分擔憂，隨即上書朝廷，冒死進言，稱願意削去官職，換取兄長自由之身，言辭懇切，感人肺腑：臣早失怙恃，惟兄軾一人，相須為命。臣竊哀其志，不勝手足之情，故為冒死一言。臣欲乞納在身官，以贖兄軾，非敢望末減其罪，但得免下獄死為幸。
任何時候，都不要忽視文字的力量。兄弟倆的詩歌與奏摺，前後腳傳入朝廷，神宗皇帝本就柔軟的內心，再次受到震撼。加之老臣範鎮、張方平，宰相吳充，以及太皇太后曹氏等人極力說情，蘇軾終於獲釋，被派往黃州，擔任有職無權的團練副使。蘇轍也同時被貶，監筠州鹽酒稅，且五年內不得調任。直到1085年，哲宗趙煦即位，太皇太后高氏垂簾聽政，舊黨重回權力中心，蘇轍才得以返京，擔任秘書省校書郎。從此，他的仕途，開始邁入黃金時代。
次年，蘇轍改任右司諫。剛上任，他就連上數道奏摺，歷數新黨任人唯親、迫害公卿的罪狀，不久，章惇、韓縝等人便被罷官。奸臣呂惠卿，先是極力攀附王安石，得勢後又竭力排擠恩師，種種行徑，為世人所不齒。如今，他自知不被容於朝廷，便主動請求外放。蘇轍認為，呂惠卿數典忘祖，背信棄義，比酷吏張湯更狡詐，比奸相盧杞更陰險，這種奸邪宵小之輩，就算不處以極刑，也要削去官職，流放至蠻夷之地：懷張湯之辨詐，有盧杞之奸邪，詭變多端，敢行非度……犬彘之所不為，而惠卿為之……如惠卿之惡，縱未正典刑，猶當投畀四裔，以御魑魅。這措辭，可以說很嚴厲了。
痛恨呂惠卿的，還不止蘇轍一人。御史中丞劉摯，也列下呂惠卿五大罪狀，稱其為“大惡”。數天後，呂惠卿被貶為建寧軍節度副使，且不得簽署公事。而起草降職詔書的，正是蘇轍的哥哥、曾遭受新黨迫害、時任中書舍人的蘇軾：呂惠卿以斗筲之才，穿窬之智，諂事宰輔，同升廟堂，樂禍貪功，好兵喜殺，以聚斂為仁義……
才疏學淺，貪功好戰，是聚斂之臣，而非仁義之人。這是蘇軾代表朝廷，給呂惠卿下的結論。據說詔書一出，天下之人，無不拍手稱快。看來蘇氏兄弟，並沒有錯怪好人，這個呂惠卿，果真是罪大惡極，咎由自取。趕走了一批奸佞之人，蘇轍也獲得擢升，接替改為翰林學士、知制誥的蘇軾，擔任中書舍人。
當年，西夏內亂，神宗皇帝趁機佔領了安疆、米脂五地。1087年，西夏使者，到開封朝拜哲宗。返程時，尚未離境，國王又遣使來宋。朝廷明白，這是西夏人，想討回失地。問題很棘手，北宋君臣，幾番商議，都未有定論。太皇太后召來蘇轍，詢問有何對策。蘇轍分析：“他們心懷鬼胎，明知大宋厭戰求穩，卻不談及領土紛爭，是想讓朝廷主動提起，以彰顯西夏國威。”
高氏滿臉愁容：“那安疆五地，給還是不給？”蘇轍回稟：“現在給，那是大宋的恩賜，西夏或許會感恩於心。等到對方發兵時再給，那是我們畏懼武力，不得已而為之，恐被天下人所恥笑。若不給，邊境一亂，禍害無窮。況且新皇年幼，太后聽政，前線將士，未必能誓死效命。朝廷必須儘早決斷，以免再生事端。”
情況就是這麼個情況，形勢就是這麼個形勢，蘇轍的話雖然不中聽，但兩害相較取其輕，高氏只得同意，返還安疆五地，西夏從此順服，邊境終得太平。此事過後，蘇轍開始代理吏部尚書。同年，他與刑部侍郎趙君錫一道，出使大遼。正是在遼國，蘇轍才知道，他和蘇軾的詩文有多火。過了邊境，剛入遼地，就看到驛站的牆壁上，刻有蘇軾的多篇古詩，集市的小攤中，也有《東坡文集》出售。
當地人得知，來人乃是蘇軾之弟，紛紛上前打聽：“蘇先生最近可有新作？”蘇轍很是高興，當場就分享了東坡的幾首新詩，回到驛站，他還將近日所見所聞，全都寫進詩句，寄給蘇軾：誰將家集過幽都，逢見胡人問大蘇。莫把文章動蠻貊，恐妨談笑臥江湖。——《神水館寄子瞻兄》
到了遼國都城，為蘇轍接風洗塵的，是侍讀學士王師儒。席間，舟車勞頓的蘇轍不勝酒力，才幾杯下肚，便略有醉意。遼人多次舉杯，他都婉言相拒。王師儒卻狡黠一笑，當場吟出兩句蘇軾之詩“痛飲從今有幾日，西軒月色夜來新” ，並戲稱：“兄長堪比酒仙，閣下豈不善飲？”蘇轍連忙回應：“在下文不如兄，酒力更是相差遠矣。”
王師儒竟窮追不捨：“此言差矣，您的《服茯苓賦》，我能全文背誦。”不待蘇轍答話，他便吟將起來：“春而榮，夏而茂，憔悴乎風霜之前，摧折乎冰雪之後……”蘇轍苦笑不得，只得連忙打住，然後連飲數杯，賓主這才盡歡而散。回朝後，蘇轍再次獲得擢升，先後擔任御史中丞、龍圖閣學士和尚書右丞。1092年，蘇轍又任太中大夫、門下侍郎，職位已接近於宰相。
但一年之後，太皇太后高氏病故，哲宗親政，舊黨之人，盡遭罷黜。剛剛走上仕途巔峰的蘇轍，又跌進了謫貶的滑道。先是外放汝州，後又降為朝議大夫、知袁州，新黨仍覺不解恨，慫恿諫官再度彈劾，指責蘇轍：老奸擅國，肆意詆譭先帝，喪失臣子之義……抅無根之詞而欺世，聚不逞之黨以蔽朝。謂邪說為讜言，指善政為苛法……造訕欺天，罪無可恕。好吧，指鹿為馬，欺上瞞下，構朋建黨，不忠不仁，各種黑帽子，都扣給了蘇轍。於是，朝廷又將他貶為少府監，分司南京，筠州居住。
年過五旬的蘇轍，儘管一年中三度遭貶，但每到一地，仍然勤政愛民，頗有政績。離任之時，父老鄉親，都自發相送，哽泣嗚咽，數十里綿延不絕。1097年，朝廷又下詔書，降蘇轍為化州別駕，雷州安置。赴任途中，蘇轍與貶往瓊州的蘇軾，在藤州相遇。按照蘇軾自己的說法，他和蘇轍都是謫遷外放，匆忙成行，音訊不通，趕到梧州時，才聽說弟弟在藤州，於是早追晚趕，終於得以相見：吾謫海南，子由雷州，被命即行，了不相知，至梧乃聞其尚在藤也，旦夕當追及。京城一別，轉瞬已有四年，兄弟會面，自是一番執手相看淚眼。雷、瓊二州同向，蘇轍與蘇軾，剛好結伴而行。同行的路程很短，兩人卻走得極慢。
年少時，蘇軾極愛韋應物的詩句“寧知風雪夜，復此對床眠”，曾與蘇轍約定，若有閒暇，必當“秉燭西窗，夜雨對床”。成年後，兄弟倆都在異地為官，聚少離多，只得藉助書信和詩詞，化解離愁，聊表問候。如今落難他鄉，這相聚的時光，自是珍貴異常。抵達雷州後，蘇軾仍然流連數日，遲遲不願離去。在此處，兄弟倆總算實現了“對床眠”的夙願。
遺憾的是，蘇軾舊疾復發，連續幾晚，都是輾轉反側，徹夜難眠。蘇轍焦灼萬分，“連床聞動息，一夜再三起”，唯恐年邁的兄長，有個什麼閃失。但聖命難違，不敢誤期，五天後，蘇軾病情稍有好轉，蘇轍就將兄長，送到了駛往海南的船上。臨別之際，更是千叮萬囑，希望蘇軾保重身體，期盼兄長早日北歸，“送君渡海南，風帆若張弓”“路逢安期生，一笑千萬祀。”只是誰都沒有想到，兄弟倆此地一別，竟成永遠。
到雷州不滿一年，年近花甲的蘇轍，又被改為循州安置，“二年之間，蠻荒之地，水陸幾萬裡”，境況之悽慘，可想而知。但大起大落後的蘇轍，歷盡艱難，閱遍滄桑，面對眼下的遭遇，並無過多的哀怨與悲憤，筆下的詩句裡，倒有幾分閒適與淡泊。好在苦難的歲月，終於到了盡頭。
1100年，年僅二十四歲的哲宗病逝，其弟趙佶繼位，是為宋徽宗。北宋的政局，又開始風捲雲湧。徽宗登基後，啟用韓琦之子韓忠彥為相，蔡京、章惇等人先後被放逐，之前被降罪的舊黨官員，紛紛獲得赦免。蘇轍也接到了改任濠州團練副史、嶽州居住的通知，隨後又復為太中大夫，提舉鳳翔府上清宮，且居住地點不受限制。考慮到嵩山腳下，尚有幾畝田產，蘇轍上書朝廷，請求定居潁川。徽宗恩准。
剛到潁川，他便修書一封，希望蘇軾也能前來同住，但數月後，他卻接到噩耗，蘇軾已在常州去世。蘇轍如雷轟頂，欲哭無聲，含淚寫下《祭亡兄端明文》，字裡行間，對兄長滿是敬佩和哀憐之情：手足之愛，平生一人。幼學無師，受業先君。兄敏我愚，賴以有聞。寒暑相従，逮壯而分。涉世多艱，竟奚所為。如鴻風飛，流落四維。渡嶺涉海，前後七期。瘴氣所烝，颶風所吹。有來中原，人鮮克還，義氣外強，道心內全。百折不摧，如有待然。
定居潁川后，念及元祐年間的舊黨元老，僅剩自己一人，蘇轍將書房命名為“遺老齋”，並自號“潁濱遺老”，終日閉門深居，謝絕賓客，從不談論時事，只以讀書寫文為娛，“可憐舉目非吾黨，誰與開樽共一杯”“憂患已空無復痛。心不動。此間自有千鈞重。”1112年，蘇轍逝世，享年七十四歲。朝廷追為端明殿學士，特贈宣奉大夫。數十年後，因長子蘇遲顯貴，蘇轍獲贈太師，封魏國公，妻子史氏，也被追贈為楚國太夫人。
蘇洵曾寫過一篇文章，介紹蘇轍名字的由來：天下之車，莫不由轍，而言車之功者，轍不與焉。雖然，車僕馬斃，而患亦不及轍，是轍者，善處乎禍福之間也。——《名二子說》天下車馬，莫不循轍而進。但車馬有功，無人念及轍，車馬顛覆，也無人怪罪轍。蘇洵將次子取名為‘轍’，就是希望他能循規蹈矩，謹言慎語，善處禍福。
但縱觀蘇轍的一生，他似乎未能領會父親的苦心，家事國事天下事，遇有不平，都會直言極諫，即便以此獲罪，也在所不惜。或許他是認為，既然以“轍”為名，那麼讓大宋這輛馬車，行得更遠，走得更穩，才是職責所在。也正因如此，“三蘇”之中，蘇轍的仕途成就最高，官近宰輔，顯赫一時。
當然，論及文學，他肯定不及蘇軾，但與兄長相比，他的詩文，也極具個性，“論事精確，修辭簡嚴，未必劣於其兄”。他在經典名篇《上樞密韓太尉書》中提出的觀點，“文者氣之所形，然文不可以學而能，氣可以養而致”，對後世文人，影響極深。
最關鍵的是，這是一篇謀求舉薦的干謁文，蘇轍卻寫得委婉曲折，不露聲色，“注意在此，而立言在彼”，這就堪稱絕妙了，至少要比李大詩仙的那句“生不用封萬戶侯，但願一識韓荊州”，高明很多倍。就連蘇軾，也稱蘇轍的文章，氣勢宏大，卻淡泊內斂，與他為人極為相似，但秀傑之氣終究掩飾不住，“其文如其為人，故汪洋澹泊，有一唱三嘆之聲，而其秀傑之氣終不可沒。”
而《宋史》的作者脫脫，則認為蘇轍的高妙之處，已大致與蘇軾相近，“轍性沉靜簡潔，為文汪洋澹泊，而秀傑之氣終不可掩，其高處殆與兄軾相迫。”文能千古留名，仕能位極人臣，對於古代的讀書人來說，這樣的人生，夫復何求？
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