乌饭树为杜鹃花科越橘属植物，常绿灌木或小乔木，高1-8米。枝多，幼枝被短柔毛或无毛，老枝紫褐色，无毛。
乌饭树叶片薄革质，椭圆形、菱状椭圆形、披针状椭圆形至披针形，长4-9厘米，宽2-4厘米，顶端锐尖、渐尖，稀长渐尖，基部楔形、宽楔形，稀钝圆，边缘有细锯齿，表面平坦有光泽，两面无毛，侧脉5-7对，斜伸至边缘以内网结，与中脉、网脉在表面和背面均稍微突起；叶柄长2-8毫米，通常无毛或被微毛。
乌饭树总状花序顶生和腋生，长4-10厘米，有多数花，序轴密被短柔毛稀无毛；苞片叶状，披针形，长0.5-2厘米，两面沿脉被微毛或两面近无毛，边缘有锯齿，宿存或脱落，小苞片2，线形或卵形，长1-3毫米，密被微毛或无毛；花梗短，长1-4毫米，密被短毛或近无毛；萼筒密被短柔毛或茸毛，稀近无毛，萼齿短小，三角形，长1毫米左右，密被短毛或无毛；花冠白色，筒状，有时略呈坛状，长5-7毫米，外面密被短柔毛，稀近无毛，内面有疏柔毛，口部裂片短小，三角形，外折；雄蕊内藏，长4-5毫米，花丝细长，长2-2.5毫米，密被疏柔毛，药室背部无距，药管长为药室的2-2.5倍；花盘密生短柔毛。
乌饭树浆果直径5-8毫米，熟时紫黑色，外面通常被短柔毛，稀无毛。
乌饭子是乌饭树所结的果实，具有益肾固精、强筋明目、抗衰老、抗氧化等作用。乌饭树浆果不仅含有糖、有机酸、脂肪、蛋白质等营养成分。还含有17种氨基酸。其中必需氨基酸含量丰富，蛋白质生物价高达2.60，营养价值极高。此外还含有18种矿物质元素和多种维生素。
乌饭树为喜酸性植物，喜湿润怕积水，萌发力强，喜光耐旱、耐寒、耐瘠薄。常见于山坡林内或灌丛中。广布于长江以南各省区、广东、福建等地区。
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