在隋朝时期，当时经济重心的南移，南方经济已经有了很大程度的发展，可谓是十分富庶，而当时的北方经历了连年的战事，需要好好休养生息。隋炀帝就想把南方的物资运往北方来恢复经济，可他发现江南的物资运抵都城困难重重，没有一条合适的航道。
传统的陆路运输成本非常之高，光是在路上所消耗的就要比运输的还要多，若遇上阴雨天，粮食发霉现象严重，可当时的水路交通就不一样的，相比于陆路运输，水路好比于古代版的高速公路。
考虑到当时没有一条由南方直接到达北方的水路，隋炀帝就下令开凿大运河，让江南丰富的物资能够迅速地运往都城。同时好大喜功的隋炀帝也不忘开凿通往北京的运河，可这样在攻打高句丽的时候，运送粮食也更加方便。
隋朝大运河也在隋炀帝的一声令下后开始动工，并且很快就完工了，在客观上的确提高了物资运输的效率，但是过重的劳役也害惨了老百姓，更为以后隋朝的灭亡埋下了祸根。
隋朝大运河
元朝在历史上存在的时间很短，但当时的统治者再次开始了对大运河进行了修缮，而大运河在隋朝时期就已经开凿好了，按理说元朝只要在此基础上整理牢固一下便好，为什么要把运河的路径去改变？
隋炀帝的大运河主要是以洛阳为中心，北京，杭州，洛阳三点一线，而元朝就不一样了，元朝的首都在北京，大运河没有必要再绕到河南了，直接经过山东到达大都，而且此举还可以节约很多工程量。
等到了元朝的时候，全国的经济重心已经在江南一带，帝国的财政基础也在那里，而北京却与江南相隔数千里，物资运输的窘境又摆在了元朝的统治者眼里，在那时怎么把这么多物资用小的成本运到北京成为了头号难题。
陆运耗资、海运受阻
元朝最开始尝试过陆地运输，这可是隋朝时期就实验过的，陆地运输耗费巨大，谁也承受不起。所以元朝统治者最先想到的其实是通过海路运输物资，这样很省事且不用其它的工程，只要有足够的海船和船夫就行了，但是这种想法很快就被否定了。
因为元朝用海运运送的几次粮食，他们发现海运的风险太大了，很多船只或者被海浪打翻，或者触礁沉没，这简直是拿着生命在运输，船夫们也承受不起。
无奈之下，元朝统治者想到了再次启用大运河，但是此时的大运河简直跟废弃的差不多，从唐末五代以来，一直处于战争或者分裂状态，大运河一直没有得到很好的维护，很多地方都淤积成为良田。因此，元朝轰轰烈烈地重修大运河运动开始了。
元朝大运河
此时元朝正处于强盛时期，它还是有着顽强的生命力的，也有强大的号召力和执行力。元朝统治者忽忽必烈，也知道依靠懂得水利工程的人主持这件事情，于是就让历史上著名的郭守敬主持再次修缮大运河。
郭守敬是著名的天文学家，数学家，水利工程专家，在这些方面取得了卓越的成就，著有《推步》、《立成》等十四种天文历法著作。其实早在元世祖中统三年（1262年）郭守敬初见忽必烈时所提的六项水利工程计划中，第一项提的就是重修大运河。
第一次方案：因排水量小而失败
他计划把清河的上源从玉泉山涌出后东流，经瓮山（今万寿山）南面的瓮山泊（今昆明湖的前身），再把向东的那一支流改道向南，注入高粱河，再连接运河。这项计划实施后就被否定了，因为只是一泉之水，只能增加大都城内湖池宫苑的用水量，对航运起到的作用不大。
第二次方案：船只无法逆流而上
郭守敬
公元1265年，郭守敬提出了第二个方案，就是利用金朝时期修建的浑河口，在上游开一道分水河，引回浑河。为了消除水患，同时为了解决泥沙淤积问题，郭守敬撤去了运河上的闸坝，但由于大都到通州运河段的水位梯度大，没有了闸坝的控制，大型粮船没办法逆水而上，于是这个方案也已失败告终。
此后，郭守敬总结了两个方案失败的教训，并在大都周围仔细地勘测水文和地形起伏情况，利用第一个方案所开凿的河道，为了解决水源不足问题，郭守敬又把昌平县神山（今称凤凰山）脚下的白浮泉水引入瓮山泊，这样问题就解决了。提出建议后很快就被忽必烈采纳，郭守敬又开始动工了。
郭守敬还是一个办事很认真的人，对于皇帝交给的任务，他坚决保质保量完成，他耗时多年完成了全部工程，此举更是发展了南北交通和当时的漕运事业。
元代的大运河线路直接从北京到杭州的两点一线，省去了去河南的那条，京杭大运河的正式全线贯通，成为一条连接南北的大动脉，也是元朝的生命线。
1283～1293年，先后开通了北京到通县的通惠河、山东临清到东平的会通河、东平到济宁的济州河。元代新修的这条京杭大运河，有着重要的地位，它不但改变了元朝的物资运输困境和财政困境，更为后人留下了一个可观的遗产，明清两代均建都北京，相继对元朝大运河进行了扩建。
直到现在京杭大运河仍然发挥着其重要作用，比如南水北调工程也是利用了这条运河的航道，后来结合南水北调工程重点扩建了徐州至长江段400余公里的运河河段，是运河单向年通过能力达到近2000万吨，并且还扩大了沿岸灌溉面积和排涝面积，取得了多方面效益。
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