19世纪初，美国展开了一场向西部扩张的西进运动，一批批冒险家纷纷向太平洋西岸推进。1848年，前进到加州的人们在这里发现了金矿，立刻引起世界的轰动，迅速形成规模空前的淘金热。人们放下手中的工作涌向旧金山，并点燃了自己的财富梦。
美国独立后掀起了长达一个世纪的西进运动，始于18世纪末，终于19世纪末20世纪初。大批移民出于不同的原因迁往西部，大大促进了美国经济的发展。但当时西部的土地都是印第安部落的，于是大批印第安人遭到屠杀，幸存者走上了被迫迁徙的“血泪之路”。淘金热就是美国西进运动的产物，也是其中极为重要的一个环节。
西进运动有三次大规模浪潮，就在第三次浪潮来临之际，加利福尼亚州萨特的一个锯木厂工人詹姆斯·马歇尔在萨克拉门托东北河岸发现了黄金。冒险商人、操纵者、土地投机家布兰那使金矿发现的消息扩大到全世界。最初人们并不相信，珍贵的黄金怎么可能随地可捡。但当消息被证实后，全世界的人就向这里涌来。
其实，在这以前，在太平洋沿岸已经多次发现金矿。较大的是1841年在洛杉矶附近和1842年在南加州发现的，但这两次都没有震撼性的影响。尽管1842年时也吸引了几百位淘金者，但很快就无声无息了。原因是这些发现都位于印第安区域，原始的印第安人并不懂得黄金的经济价值，与外界的联系也很有限，以致消息无法传播。
成千上万来自天涯海角的淘金者使加州的人口猛增。1849年初，这里大约有2万6千人，年底却已经达到11万5千人，而且不少新近出现和形成的城镇很快成为“国际城市”。旧金山是当时世界上发展最快的城市，1848年初只有800人，第二年初就已接近五千人，第三年年就增至了2万5千人。
星罗棋布的淘金点以旧金山为起点，沿萨克拉门托河向北和圣诺昆河向南，形成扇形，再向东一直延伸到内华达山脉。起初的金沙都在地表层，只要用一个普通的洗脸盆就可以从沙里淘洗出黄金，人均日收入20美元，相当于美国东部工人日工资的二十倍。而富矿区，能达到2000千美元。
汹涌澎湃的淘金热很快影响到中国沿海的广东和福建等地区，从前在美国寥若晨星的中国人，忽然迎来了中国历史上最大的一次移民潮。华人作为廉价劳动力为加州的淘金者建造住所，受到美国人的赞誉：“没有中国人的帮助，这些淘金者很难在加州生活下去”。在加利福尼亚等西部金矿区，华工被称作唯一可以依赖的劳动力来源。
自1854年起，加州的淘金热成下降趋势，黄金产值也下降了，但整个采金业开始向深度和广度发展。第二次采金热是50年代在科罗拉多州发现金矿至70年代在内华达州发现金矿。这时采集矿种增多，并因此使美国的最大产金国地位一直保持到1898年。同时，技术的发展造就了采矿公司，他们逐步控制了采矿区。
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