作为描写知识分子生活的长篇小说，蘧駪夫和鲁小姐是《儒林外史》中少有的一对“才子佳人”。一个是诗酒风流的名士风范，一个是“才貌双全”八股才女，他们的故事耐人寻味，仿佛是贾宝玉和薛宝钗的另一种人生样本。
1、出身清贵的少年名士，不喜科举只爱诗词
蘧駪夫出身清贵，气度非凡，是个翩翩浊世佳公子。他家学渊源，祖父原是南昌太守，父亲又是“翩然俊雅，举动不群”的青年才俊，他从小也是只爱吟诗作赋，只喜欢跟各路名士来往相交。因为父亲早逝，祖父疼爱这个唯一的孙子，早早给他捐了一个监生，家中亦是衣食无忧，所以他根本无意走科举之路，只想做个少年名士，诗酒风流，人称“蘧公孙”，有着《红楼梦》中贾宝玉的气质神韵。
蘧駪夫出场时只有17岁，表现十分惊艳。
那一次，他奉祖父之命去杭州亲戚家讨取银子，在回来的路上，遇到一个叫王惠的人，自称是他祖父的前任，有着“骨肉之谊”。这王惠是南昌太守任上遇到宁王造反，被迫加入叛军。不久前，叛军被消灭，王惠趁乱逃出，此时正在逃亡路上。得知王惠穷途落魄，缺少盘缠，蘧公孙当即将自己讨来的200两银子全部送给了王惠。
虽然王惠人品很差，跟他的祖父和父亲并无深交，但蘧公孙并不知道，如此萍水相逢便千金一掷，也着实有着侠客名士风范，令人钦佩。
不久蘧公孙来到亲戚娄府做客，遇到告老还乡的翰林院鲁编修。鲁编修见蘧公孙一表人才，又诗词歌赋俱通，便心生爱慕，请人做媒，为唯一的女儿鲁小姐求亲。蘧家欣然答应，蘧公孙于是入赘鲁家。
鲁家是书香门第，且家资富饶。而鲁小姐呢，不仅有着“沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌”，更才华横溢，是少有的才女。如此才貌双全的两个人，简直就是天作之合，实在让人羡慕不已。
然而万万没想到，他们婚后的生活并没有多少诗情画意，反而陷入无限烦恼中。
2、醉心八股的美才女，一心盼望夫贵妻荣
鲁小姐虽然是才女，但“这个才女，又比寻常的才女不同。”哪里不同呢？原来她的父亲鲁编修自己是科举出身，最看重的就是八股文章。他没有儿子，便对唯一的女儿鲁小姐从小进行培养教育。从鲁小姐五六岁开始，父亲就给她请老师讲课，鲁小姐“资性又高，记心又好”，将一篇篇八股文章做得十分漂亮精彩，以至于鲁编修叹息说：“假若是个儿子，几十个进士状元都中来了！”
在父亲的耳提面命下，鲁小姐认为读八股、应举业才是人生正道。不过她是女儿身，没法走进考场，把一生的希望和梦想都寄托在未来的夫君身上。她当然也会为文作诗，不过却并不太用心，只是没事写着玩儿，甚至还将诗词教给自己的两个丫鬟，“以为笑话”。
如果说蘧駪夫是贾宝玉还有点勉强的话，那鲁小姐一定是如假包换的薛宝钗。
原本鲁小姐父女以为，蘧公孙是世家公子，为人谈吐不凡，一定“举业已成，不日就是个少年进士”，对他寄予了殷切的希望。没想到结婚好几天，这个蘧公孙对新房中满书架的八股文章连看都没有看一眼，却拿了一本诗集，跟新婚妻子一起捧读吟哦。鲁小姐是新娘子，不好意思拒绝，面前跟他看了一会儿。第二天实在忍不住了，干脆写了一个题目，让丫鬟给丈夫送去，请他做篇文章。
不想蘧公孙接过来，对丫鬟说：“我于此事不甚在行，况刚到尊府未经满月，要做两件雅事。这样俗事，还不耐烦做哩。”蘧公孙自己觉得，这样跟才女说话，是特别雅致的，根本不知道鲁小姐的心事。
得知丈夫根本就对读书做官不感兴趣，鲁小姐顿时气得“愁眉泪眼，长吁短叹”，她恨恨地说：“我只道他举业已成，不日就是举人进士。谁想如此光景，岂不误我终身！”
从此两个志不同道不合的小夫妻便每天怄气，妻子觉得丈夫不上进，丈夫又认为妻子实在是太俗气，两个人“啾啾唧唧”，日子过得很是压抑郁闷。
3、他们终于成为一对平凡的夫妻、中国式父母
虽然理想志趣不合，可生活还要继续。不久，鲁编修因为女婿不肯读书应试，气得摔了一跤，口眼歪斜，半身麻木。蘧公孙也陪伴侍疾，尽心尽力。再后来鲁编修去世，而蘧公孙的祖父蘧太守病重，蘧公孙夫妻又回到蘧家。鲁小姐的母亲不肯让独生女儿去夫家，但鲁小姐“明于大义”，说服了母亲。到了夫家，蘧太守去世，鲁小姐“上侍孀姑，下理家政，井井有条，亲戚无不称羡。”鲁小姐不仅是八股才女，她也精明能干，当家理事也是一把好手。
然而梦想依旧在鲁小姐心中，丈夫已经不能指望，她唯有将倾注在孩子身上。
儿子刚刚4岁，鲁小姐就亲自给儿子当老师，“每日拘着他在房里讲《四书》，读文章，”时常每天晚上要读到半夜。此时，蘧公孙经过生活的风风雨雨，加之结交了几个“假名士”后，少年的轻狂褪去，对科举不仅不再排斥，反而主动想结交几个“举业”的朋友，聊聊八股文了。
不知不觉，这个向往诗酒风流的贾宝玉，人到中年后，竟然活成了自己讨厌的模样。
时常，当鲁小姐教育儿子读书时，他也会“在旁指点”。不过，鲁小姐对他不怎么信得过——估计是既信不过他的水平，也信不过他的毅力。有时孩子文章没有背熟，鲁小姐便打发蘧公孙先去睡觉，自己督责孩子直到天亮。这孩子也是辛苦不易，从小便承担了母亲的梦想，走上应试教育的路，一如今天我们的孩子。
鲁小姐和蘧公孙虽然是“才子佳人”，可却志趣各异，成婚后争吵不断。经过生活的颠簸磨合后，他们最终成为一对最平凡的夫妻、望子成龙的中国式父母。他们时常争吵，也时常互相妥协；不能琴瑟和鸣，却也没有分道扬镳，大概就是这样度过了一生……
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