1864年7月，九帅曾国荃“吉字营”战将李臣典、朱洪章等利用“穴地攻城”战术轰破南京城墙数十丈，而后率兵杀进城内，宣告太平天国灭亡，湘军势力也达到了史上之最。为了让朝廷放心，表示自己没问鼎中原之野心，曾国藩主动裁撤湘军近10万，可依然保留一支劲旅，即是鲍超“霆军”，作为湘系集团最后之军事支柱。1867年2月，淮系首席悍将刘铭传与湘系第一猛将鲍超因“尹隆河战役失机”问题矛盾尖锐化，鲍超辞职表示抗议，朝廷则乘此机会“扶淮抑湘”，将一向名声不太好的“霆军”悉数解散，湘系集团势力一落千丈，李鸿章淮系集团则借此机会快速崛起，名气碾压湘系。左宗棠西征结束后，湘军再次被裁撤，淮军俨然就是一家独大。作为剿灭太平天国，中兴大清王朝之最大功臣，却有如此不幸遭遇，湘系集团表示不服气。
1894年7月，日本联合舰队在丰岛海面偷袭北洋水师（淮系武装力量），挑起战争，清日双方几乎同一时刻宣战。然而，此时李鸿章淮军腐朽透顶，几乎是“逢战必败，一败必逃跑”，日军很快就掌握了制海权，北洋舰队困守威海，刘公岛基地危在旦夕。陆地战场则更惨，淮系陆军统帅叶志超麾下有4万大军，却不敢与日军正面战斗，一夜连跑700余里渡过鸭绿江，日军乘机进攻辽东，威胁奉天（沈阳）。此时，日军十分嚣张，扬言要占据东北，进入华北平原，待到来年四月春暖花开之日与登陆（预计可以登陆）山东之部队联合，在中原决战大清帝国军队，然后攻入北京，实现丰臣秀吉之夙愿。军事上惨造失败，朝野上下无不震惊，纷纷指责李鸿章淮军之不是，并要求让湘军上战场，击杀“倭寇”，挽救局势，扬我天朝之兵威。
危机来临，朝廷决定起用湘系集团宿将，魏光焘、李光久（悍将李续宾之子）等再次披挂上阵，时任两江总督的湘系元老刘坤一为主帅。由于湘军大多已被裁撤回籍，此时上战场的湘军都是新招募居多，老兵少之又少，这不能不影响到战争之结局。经过一番努力，清朝可投入辽东战场之部队如是：湘系将领陈湜率10营驻守摩天岭；魏光焘武威军6营、李广久老湘军5营、刘树元亲兵6营、吴元恺楚军炮兵4营垒、谭表忠护军1营、郭长云骑兵1营，共1万余人追随湘系湖南巡抚吴大澄出山海关，开赴海城前线，与宋庆汇合，准备收复失地，击败嚣张的“倭寇”。此次出兵是甲午开战以来清廷出兵之最，湘军是绝对之主力，并对其寄予厚望，“现在关外大军云集，各营枪械亦齐，声威已壮。亟应联络各营，鼓励士卒，齐心并力，迅速克服海城。”
大军浩浩荡荡开出山海关，直奔海城而去。魏光焘武威军6营驻守三台子，徐邦道拱卫军11营驻守柳公屯，李光久老湘军5营驻守中阳堡，刘树元亲军6营驻守四台子、榆树堡、大堡垒，均为进攻部队。清军如此部署，明显是想与日军展开决战，最好是速战速决，早日消灭对手。如此，清军便疏忽了后方防守，忽视了粮道、弹药运输线之安全。前线清军后勤物资补给基地在牛庄，此处距离海城仅为25公里，“各军粮台辎重尽在牛庄”，暴露出了弱点。俗话说：“兵马未动粮草先行”，清军在牛庄仅驻有1营湘军（魏光焘武威军），防守十分薄弱，粮草基地之安全堪忧。果然，日军抢先下手，主力1万余人直奔牛庄而去，试图捣毁清军粮道，不战而屈人之兵。如此，本是粮食、物资补给基地的牛庄变成了日军主要之进攻点，本是主战场的海城则毫无动静，日军抢占了先机，占据主动。
一万余日军奔向牛庄，吓坏了魏光焘、李光久，他们不得不调兵回防，“贼马队七十、步队数千，绕出耿庄子、古城子而去，恐袭牛庄也。”没办法，魏光焘只能率所部5营共2500余人加速前往牛庄，提前两天进入城池，并修筑好防御工事，准备固守待援，乃至进行巷战。魏光焘部署防务非常坚固，可战术却很保守呆板，他只强化城池防守，而没有在城外修筑堡垒、壕沟，阻击日军。如此，牛庄直接面对日军炮火，防守之困难、付出之牺牲，是可以预见的。果然，日军抵达牛庄后，直接利用火炮轰击城墙，步兵则匍匐前进，发扬武士道精神，猛攻清军阵地。对此，魏光焘进行反击，让士兵在日军进入到视距之内再射击，力求达到杀伤之最大效果。如此，连续血战数次，日军都无法靠近牛庄，损失也颇为惨重。不过，清军人数太少，火炮数量更少，战斗一天后，日军突破防线。
牛庄若是失守，大军后勤物资全无，怎能继续作战呢？如此，魏光焘决定继续进行抵抗，与日军玩起了巷战，利用每条街道、每座民房、每条小巷，与敌军进行周旋。同时，魏光焘将部队分成小股作战，与日军展开争夺，试图等待主力赶来增援。巷战进行2小时后，湘军第一悍将李续宾之子李光久率所部2500人从海城前线来到牛庄，并第一时间投入巷战之中，与日军进行白刃战。援军到来，魏光焘信心大增，决定一鼓作气杀退日军。可惜，只来李光久一军而已，其余清军依然在海城前线观望，并未出动一兵一卒，湘军数量上依旧处于劣势。5000余人对打10000余人，且武器还不如对手。激战至晚上，湘军已经损失了2000余人，魏光焘、李光久等只能退出牛庄，撤到海城。此时，他们要求前线统帅部反攻牛庄，夺回失地，可被拒绝。刘坤一言：“此次关外牛庄湘鄂诸军挫溃，仍系被倭包抄，失亡粮械甚多，损折将卒不少。”主战派。文廷式批评：“刘坤一驻山海关，一日伪言倭兵至，坤一惧而三徙，其怯谬如此。举国望湘军若岁，至是乃知其不足恃”。对其相当不满。
此次牛庄之战，是湘军被大规模裁撤后的复出之战（因最后惨败，又成谢幕之战），魏光焘、李光久等悍将悉数登场亮相，阵容也够豪华。不过，由于所部兵力处于劣势且战术呆板，虽奋勇拼杀，可依然不免失败，2000精兵阵亡疆场。当然，湘军拼死敢战之精神还是得到了对手认可，日军评价：“其能久与日本交锋者，武威军也。奋死决战，以弱势兵力死守一昼夜，实清军所罕睹者也。”
参考文献：《清史稿》、《卷入甲午战争中的湘军》
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