在民国史上，当过三任民国副总统和两任民国大总统的人，唯有黎元洪。黎元洪虽不像袁世凯那样挥斥方遒、叱咤风云，但离开了这位黄陂人，太多的事情是很难理顺讲清的。民国军阀应时而生，都是有大气运的人，想要几句话盖棺定论是不客观的。从不同的角度看，有功大于过的，也有功过相抵的，还有难辞其咎的。黎元洪同样如是。
1864年10月19日，黎元洪生于武汉黄陂黎家河，不久父亲黎朝相从游击职务上退役，搬到汉阳居住。几年后，黎父因窝藏反叛罪入狱，连带全家陷入了困境。1878年，出狱的黎朝相投奔故旧，做了练军把总，带全家来到天津北塘。刚安顿下来，黎父就为黎元洪订了个七岁女孩吴敬君为童养媳，同时让他去读私塾。黎元洪虽天资平平，却自幼养成了坚韧不拔的性格，他格外珍惜这迟来的机会，经常挑灯夜读，发奋努力。
1886年，黎元洪考入天津北洋水师学堂，毕业后到广东服役，担任大管轮。其间，舰上有士兵病了，他曾请孙中山来看病，两人算是有了一面之交。1894年，黎元洪所在的“广甲”号前去黄海送给养，正好赶上中日甲午海战，本来“广甲”号就不属于战斗序列，加上管带无心恋战，眼见大势已去，舰艇便向旅顺港逃去，不料途中搁浅。
黎元洪向来不习水性，幸亏战前自费买了一件救生衣，才在海上漂了十多个小时后，来到岸边。而同行的13人中，有八人不是被淹死就是被日军俘虏。黎元洪赶回基地，被作为逃兵监禁半年，后因证据不足而无罪释放。
有一回黎元洪正喝闷酒，有同学劝他回老家投奔张之洞，那里正筹建自强军。他这一去，开始红运当头了。张香帅非常重视务实的专业人才，任命他为南京炮台总教习不说，还为他题了“智勇深沉”的条幅。就这样，黎元洪由千总而守备，由守备而都司，由都司而副将，一路升迁，还奉命三次赴日本考察军事。
黎元洪为官清廉，作风也开明，一副仁厚长者的形象。他明知不少下属是革命党人，也睁一只眼闭一只眼。比如他的文书刘静庵经常与黄兴联系，有次书信都落到了他手上，他还是能保则保，让刘借口生病离职。相反，另一个将军张彪就贪鄙得很，过年时勒令各营每个人送字，以字代钱，其中福字八两、禄字四两、寿字二两，然后直接从军饷里扣除，惹得怨声载道。
1911年5月，清政府将已由民办的川汉、粤汉铁路筑路权收归“国有”，并抵押给英法德美四国银行团，激起了保路运动，使本已动荡不安的南方，几乎成了火药库。黄兴等人本准备按部就班发动起义，孙武在汉口租界配制炸药时不慎爆炸，提前了这一进程。10月10日晚，新军工程第八营的革命党人打响了武昌起义的第一枪。这一枪比冬宫的那一炮，早了整整六年。
此时的清政府不是腐朽，而是彻底腐朽了，一击便垮。革命党顺利拿下武汉三镇，这才发现没有能服众的老大。不知怎的，竟想起了老好人黎元洪。有人说黎元洪是从床底下被揪出来的，还有人说他是躲在蚊帐后面被揪出来的，反正这位中国革命政权的第一位领导人，是被枪顶在脑门上才就任的。被软禁了几天，黎元洪慢慢认命了，割辫子不肯，索性理个大光头。蔡济民在旁打趣道：“都督好像个罗汉。”他自己无奈一笑说：“像个弥勒佛。”
身着北洋军服的黎元洪与军官们在一起
1912年1月，中华民国临时政府在南京成立，孙中山当选为临时大总统，黎元洪为中华民国副总统兼领鄂督。此间，同盟会、北洋军与清王朝三方博弈，章太炎前往武昌，劝说黎元洪参与总统大选。黎元洪为了免祸，顾左右而言他，劝说章太炎应该娶妻。等到袁世凯登位，果然将副总统黎元洪哄在瀛台不动，几近三年。
黎元洪在瀛台庆云殿经常设宴，不过菜式多为中西合璧，他说：“若请客专用西菜，大家多不喜欢吃，必参以中国菜方好。譬如制定宪法，亦不能专采西洋之形式，必须参照中西之习惯。”为了拉拢他，袁世凯想给九子袁克久招娶黎家二女儿黎绍芳，黎元洪不置可否，黎夫人却坚决反对，认为袁九是庶子，要嫁必须嫁给嫡子。在袁氏称帝前，两人刚柔相济，是一对互补组合，时人曰：“雄才大略袁世凯，良才硕望黎元洪。”
当时，有外国记者问，袁世凯想做皇帝，你怎么办？黎元洪说，首先我不相信，如果他真的那么干，我也要起来打倒他。结果，袁世凯不仅称帝，还册封他为唯一的亲王，但黎元洪决不从命，声称：“如果再相逼，我就一头撞死。”后来张勋复辟，他也抵制如故。
袁世凯死后，黎元洪继任总统，总理段祺瑞极其强势，但黎在原则问题上并不让步，提名革命党人在9个部长席位中占了4席。1917年，府院之争导致黎元洪下野，之后他寓居天津。段祺瑞生怕他被别人利用，屡次派人去天津迎黎回京，黎以“四不主义”作答：“一不活动，二不见客，三不回京，四不离津。”
1924年，黎元洪在日本疗养后回到天津，从此不问政治而专注于投资。据资料记载，他先后投资银行、厂矿70余家，金额不少于300万元，与此同时还广泛捐资助学。1926年10月，他突发脑出血，治疗期间，所养的两只孔雀突然死了一只。1928年初夏，他在看赛马时突然昏倒。6月1日，他让秘书起草遗嘱，告诫子女要从事实业，勿问政治。同时，将遗嘱通电全国，其中写道：
在天津做寓公的黎元洪与家人合影
……二、从速召集国民大会，解决时局纠纷；
三、实行垦殖政策，化兵为农工，毋使袍泽失所；
……五、振兴实业，以法律保障人民权利；
……七、革命为迫不得已之事，但愿一劳永逸，俾国民得以早日休养生息，恢复元气；
……九、早定政治方针与教育宗旨，以法治范围全国，应折衷至当，可大可久，无以偏激，致滋流弊；
十、民元以来，凡无抵触国体之创制，应仍旧保存，请毋轻议纷更。……
1928年6月3日，65虚岁的黎元洪在寓所病逝，他养的另一只孔雀也在这时死了。次日凌晨，张作霖在皇姑屯被炸，随后死在奉天大帅府。这一切表明：北洋军阀的时代渐成明日黄花。
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