在中華大地數千年的歷史長河中，一直都伴隨著腥風血雨、硝煙滾滾的戰爭，使華夏滿目瘡痍、山河變色，華夏民族盡受摧殘。所謂"中原有鬥爭，況在狄與戎；丈夫四方誌，安可辭固窮"。正因如此，也湧現出無數的英雄豪傑，其在戰火中可歌可泣的英勇事蹟，似波瀾壯闊、氣勢磅礴的史詩一般，每每想起無不使人心血澎湃。
在明末清初年間，中華大地已是烽火燎原，遠在西北的李自成帶領大順軍乘風破浪、一路摧枯拉朽，關外滿清的皇太極也虎視眈眈，欲入中原；而大明王朝內外交困奄奄一息，雖崇禎皇帝有心強國，但此時已心有餘而力不足。
明崇禎皇帝
崇禎十七年（公元1644年）初，在經過與李自成起義軍的長期戰鬥之後，明軍主力損失殆盡。此時，李自成起義軍又師出西安，北渡黃河，很短時間內，連下臨汾、太原、真定、宣府、大同，矛頭所向直指明朝政府的京師―北京。面臨覆亡命運的明朝政府，便把賭注押在了關外擁有重兵的吳三桂身上。不少朝臣如王永吉、吳麟徵等先後上疏，要求撤寧遠之師以衛京城。
吳三桂無路欲降順
崇禎皇帝先於二月間召見吳三桂的父親吳襄，詢問吳三桂的兵力情況，並將吳襄提升為中軍府都督，而後，又於三月五日將吳三桂加封為平西伯，飛檄急調其入衛京師。在北京發出撤兵通知後，不過十天，吳三桂便將寧遠兵民五十萬眾撤至山海關。接著，又自山海關率師進京，二十日抵達永平。吳三桂於三月二十三日抵達薊州時，始得知李自成已攻克京城，崇禎皇帝在煤山自縊而亡。不久，在京的絕大多數明朝官員降於李自成的消息也紛紜而至。
而面對敵我懸殊的局勢，吳三桂最初決定投降李自成，同時，李自成也派人到吳三桂軍中勸降，吳三桂遂"決意歸李"，率領所部繼續西進，並且還於所過途中，大張告示，宣稱進京"朝見新主"。而從三月二十五日開始，大順軍領導人劉宗敏、李過等便開始對俘獲的明朝官員進行拷夾、追贓等行動，吳三桂的父親吳襄也在被拷夾之列。這一行動導致詆譭、攻擊農民軍的流言蜚語開始像瘟疫一樣從北京傳往外地。吳襄也私下致書吳三桂，要他"亟來救父"。這不能不使吳三桂認為李自成的招降不過是一場騙局，是想誘己進京，再行消滅。因此他立即停止西進，率部重返山海關，並襲擊大順唐通部，促使吳三桂降而復叛的還有吳三桂之愛妾陳圓圓被奪佔的因素在其中。
吳三反降清
在政治上和李自成起義軍決裂，使得吳三桂處於腹背受敵的局面。山海關之西，李自成重兵近在咫尺，一場惡戰迫在眉睫。山海關之東，日益逼近的清兵是為宿敵。可為圖生存，吳三桂被迫把目光轉向了雄踞東北的清政權。
此時，李自成聞訊吳三桂已還山海關，即召文武大臣商討對策，確定徵撫兼施。在唐通一再告急求援時，李自成於四月十三親率大軍約十萬向山海關進發。為爭取吳三桂，攜明朝太子朱慈烺和吳襄隨軍同行。吳三桂料不能敵，遂遣使致書多爾袞求援。清軍在翁後（在今遼寧阜新境）遇吳三桂使者，遂改道從連山（在今葫蘆島市境）、寧遠一線日夜兼程，疾趨山海關。清兵自四月初九出發，四月二十日，清兵抵連山（今葫蘆島市連山區），吳三桂一再催兵，清兵知李自成軍迫近山海關，日夜急行，一日夜疾行二百餘里，共行軍十三日。
李自成對清軍情況不明
因一直以來的勝利而衝昏了頭腦的李自成，對當時軍事對峙的嚴重性是估計不足的。在他看來，不但自己的軍事實力遠遠超過吳三桂，而且吳三桂的父親吳襄及其家屬，也都控制在自己手中。吳三桂不是在大軍東向途中卷甲歸降，也一定會在開戰後被其輕而易舉的消滅。
對於吳三桂勾結清兵入關的現實可能性，則更是連想也不曾想。故行動遲緩，於四月二十一日才抵達山海關下，在石河西岸與吳三桂部成對峙之勢。同日，李自成的大順軍與吳三桂於一片石、西羅城進行惡戰，甫開戰吳軍小勝於西羅城，接著李自成軍猛攻東羅、北翼二城。當晚，清軍進至山海關外十五里處一線集結。山海關北依角山，南傍渤海， 城高牆堅， 外築羅城、翼城互為犄角，易守難攻。守軍除吳三桂部外，還有山海關總兵高第部一萬、鄉勇約三萬人。李自成抵關當日，向吳三桂發出逼降通牒，遭拒絕後，一面令唐通、白廣恩部近二萬人從一片石（今遼寧綏中九門口）出邊立營，斷吳三桂退路，一面以主力六萬分別對西羅、北翼和東羅城猛攻。
吳三桂以主力列陣於西羅城石河以西一線，阻止大順軍攻關。雙方激戰於西羅城附近，守軍為擺脫困境，詐降誘大順軍數千人抵近城垣，在城上突發火炮。大順軍死傷甚眾，被迫後撤。在北翼城，大順軍利用居高臨下地形，猛攻城垣，激戰至翌日黎明，迫守軍一部投降。但因其他各城未下，大順軍未能進據羅城。二十一日夜，唐通部在一片石被清軍擊敗，餘眾退入關內。經一日激戰，多爾袞已知大順軍虛實，遂採用以逸待勞、後發制人的慎戰之策，欲待大順軍與吳三桂部連戰疲憊時，突出奇兵，一舉取勝。
四月二十二日清晨，清軍進至離山海關城僅二里，吳三桂見情勢危急，在此形勢的逼迫下，吳三桂被迫改變初衷，由不許清兵自山海關進關轉而迫切要求其自山海關進兵，以與即將到來的大順軍作正面的交鋒，這對清軍來說可謂天賜良機。吳三桂率輕騎寥寥數員衝出重圍、飛奔至關城東二里的威遠堡清軍營壘，跪降於多爾袞。多爾袞當即"賜坐賜茶，面諭關門為第一功"，吳三桂表示："倘若清軍不願助山海關明軍，我也不願返回山海關督戰，李自成大軍必在攻陷山海關後，一鼓作氣攻向清軍！"云云；多爾袞見吳三桂歸順非詐，接受吳三桂的請求，多爾袞令吳三桂按滿洲習俗剃頭，許諾將皇太極女建寧公主嫁給吳子吳應熊。並偕和碩英郡王阿濟格、多羅郡王多鐸率勁旅八萬，分別從南水門、北水門、關中門進入關內，令吳三桂部系以白布為號任前鋒。為了共同鎮壓起義軍，清、吳之間的聯合陣線就這樣形成了。
四月二十三日辰時，吳三桂軍已逐難支撐，據守北翼城的一支吳三桂軍向大順軍投降，多爾袞在歡喜嶺的威遠臺上觀戰，下令清軍從南水門、北水門、關中門三路進關。多爾袞所統滿、蒙、漢軍隊，其中以多爾袞領的滿洲鐵騎最強，兵馬都身披甲冑，甲堅兵利，百步之外無法洞穿。
清軍趁機破“大順”
大順軍因攻堅一晝夜未能奪關，乃改取野戰，自角山至渤海投入全部兵力，布一字長蛇陣，成決戰架勢。多爾袞以吳三桂部為右翼迎戰，重兵則鱗次列陣於渤海濱大順軍陣尾薄弱處，待機出擊，並告誡各部不得急進。大順軍不明清軍意圖，仍按原計劃向吳三桂軍緊逼，令旗左右揮動，來回衝殺。吳三桂因有清軍壓陣，頑強抵禦。此時大風突起，揚塵蔽天，不利於不熟悉山海關地理的大順軍，雙方展開肉搏，大順軍不顧傷亡，把吳三桂部團團圍住，血戰至中午，雙方均已疲憊，損失甚眾。
清攝政王多爾袞見勢，急令阿濟格、多鐸各率兩萬精騎，乘風勢、揮白旗，對陣直衝大順軍。萬馬奔騰，飛矢如蝗，大風漸止，疲憊的大順軍見清軍驟至，猝不及防，陣腳漸亂，如砍瓜切菜般致使大順軍傷亡慘重。其時，李自成的大順軍潰敗，劉宗敏中箭傷，大順軍死者數萬；而牛金星在北京未領軍前來支援李自成，也是大順軍敗戰原因之一。李自成見敗局已定，急令餘部且戰且向永平方向撤退。當天，多爾袞封吳三桂為平西王，命他作先導，一路追殺，直撲京城。
此戰是決定了三百年大清王朝基業的開山之戰。這幾乎是一場事先誰都未曾料到的戰役，也是一場幾乎未戰而勝負已定的戰役。被火速爆發式成長經歷衝昏了頭腦的李自成，在錯誤的時間、錯誤的地點，做了錯誤的事情。致使手握關寧鐵騎的吳三桂被其逼入絕境。大順軍對清軍入關助戰的毫無準備，同時缺乏對清軍騎兵作戰的經驗，終為清軍所乘，精銳遭受重創，未能再起。清軍乘勢佔領北京，取得全國政權，致使華夏大地飽受摧殘，眾所周知的揚州十日、嘉定三屠等等暴行可謂罄竹難書。
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