雞鳴喚亮遠方晨曦，南方“李城”裡陸續傳來百姓起床盥洗聲音。
八月之夏已近尾聲，清晨霧色亦隨之染上一層薄涼。
李若水下榻，無聲地走至梳妝檯邊，以柳枝潔牙、巾帕拭臉後，一對翦水杏眸便已完全清醒。
盤上簡單螺髻，她望著老舊銅鏡裡那張不甚清楚的容顏，又覆上一塊藍黑布巾蓋住那太過水滑的髮絲。
之後，李若水拿起一盒散沫花粉末，仔細地將淡眉描畫成三角狀，並在頰邊畫了一堆芝麻小點後，模糊銅鏡裡赫然出現一對濃眉大眼及一張麻子臉孔，醜到連她自己都忍不住扮了個鬼臉。
唉，造化弄人吶！ 想她李若水這麼一名活活潑潑女子，竟然能在朱王府裡裝了幾個月的端莊女夫子，無怪乎累得她腰痠背痛，每天都像行屍走肉一樣的苦不堪言。
側身打開衣篋，先挪開上頭一件絲繡金銀雙織、繡著紅喜字的孩童絲裳及蝙蝠香包後，她癟著嘴挑起一款最不襯膚色的土黃布衫，再披上一件防止早晨寒氣的草綠褂子，土裡土氣地便連眼裡的靈氣也因而掩去了。
李若水走出房間，悄然經過爹孃的門口，儘可能不發出聲響地推開斑駁大門，走到磚制房裡。
房裡傳來柴火燃燒的啪嚓聲響，表示來幫忙家務的周嬸已經到了。
李若水踮著腳走入房內，鵝蛋臉上漾著一抹頑皮笑意。
“周嬸，您起得真早。”李若水一躍至周嬸身後，張開雙臂攬住了人。
周嬸嚇得驚跳起身，手裡鍋鏟差點往那顆小腦袋敲下去。
李若水嘻嘻笑著，兩道墨黑濃眉下的眸子亮燦燦的。
“好小姐，你嚇死我了！ 你三個月才回家休息一個月，怎麼不多睡一會兒？”周嬸心疼地看著這個打小看到大的小姐。
“我習慣早起。”李若水拿起一隻空木桶，轉身要到井邊汲水。
“你提什麼水呢？ 這等粗重活兒交給我來做便行了。”周嬸搶過木桶，怎麼也不讓她做事。
“周嬸，我又不是什麼弱不禁風的千金之軀。 還沒到朱府前，這些活兒也都是我在做的。”十年前，收養她的乾孃為了與窮舉人乾爹雙宿雙棲，用盡畢生積蓄自風塵贖身，家境蕭條也不是這一、兩日之事了。
人窮了十年，什麼苦差事也都習以為常了。
“從前與現在當然不同，如今你可是朱府千金的女夫子吶！”周嬸驕傲地說道。
“一樣的。”差別只在於，千金之軀更懂得如何指使人罷了。
李若水從周嬸手裡拿過木桶，動作利落地打了桶水回到房，倒進水缸裡。
“不一樣！”周嬸繼續原先話題，嘮嘮叨叨地繼續往下說：“你學識淵博，還幫城裡知縣寫信給朝廷，要求免了咱們賦稅，哪裡是做粗事的人兒呢？ 只不過，如今委屈了你這一身水靈靈模樣，鎮日畫得這一臉粗眉、麻子……”
“若沒畫上粗眉、麻子，我們哪能在這城裡平靜這麼久？”李若水不以為意地抓起旁邊一個窩窩頭，開心地啃了起來。
“說得也是。”周嬸想起先前那些覬覦李若水美貌，頻頻踏門騷擾的富豪惡霸，便是一陣膽戰心驚。
“我這回能在朱府裡待上那麼久，靠的不也是這張其貌不揚臉孔嗎？ 那朱芙蓉自詡美貌，身邊可不許出現任何美人兒。 聽說先前有幾個美貌婢女，全都莫名其妙地消失得無影無蹤呢！”李若水拎起一塊醬瓜，津津有味地咬得吱嘎作響。
“周嬸管不到別人，只知道你滿二十，早該出嫁抱娃娃了。”
“我若是沒幫爹孃攢到金屋銀屋，怎麼有臉出嫁？”李若水三大口嚥下半個窩窩頭，舔盡手上殘屑後說道：“我待會兒要到夏大夫那兒幫忙，家裡事就麻煩周嬸了。”
“你當真要去照顧那個北蠻子？”周嬸不贊同地搖著頭。
“夏大夫平素對爹孃照顧甚多，養生藥帖全都不要銀兩似地往這裡堆。 他難得開口要我去幫忙，我自然得去。 況且，他還給了我一塊三兩紋銀呢！”李若水邊說邊挽起衣袖便洗米準備熬熱粥。
“那個男人是我見過脾氣最差的人，不但把屋裡傢俱全給摔爛，還愛扯著大嗓門吼得人心驚膽跳。 還有，就算他銀兩多，也不能拿來亂砸人啊！ 蠻子就是蠻子，沒教養……”周嬸站在她身邊，不住地咕噥道。
“他拿銀子砸人？”李若水抓著周嬸的手，睜大眼問道。
“沒錯，否則你以為他脾氣那麼糟，為何還老是有人搶著去服侍他，因為他每次都扔銀子叫別人滾開。”
“拿銀子扔人？ 這豈不是妙事一樁？”李若水興奮地用力抱住周嬸，纖細身子蹦蹦亂跳著。 “你猜那個蠻子會用多少銀兩趕我離開？ 若他銀子扔得大塊些，我搞不好還能幫爹、娘還有你，添件新棉襖。”
“你啊，別老是想著銀子。”周嬸笑著拍拍李若水臉龐。 “總之別讓那個蠻子嚇到你。”
“我天不怕地不怕，就怕一個窮字。”李若水一本正經地說道，故意皺起一對毛毛蟲濃眉，惹得周嬸哈哈大笑。
嘎吱——
老舊門板被推開的聲音打斷了她們的對話。
“若水吶……”李氏倚在大門邊，左右張望尋找著女兒。
“娘，早上風涼，怎麼不多披件衣服？”李若水連忙迎了上去，擁住如今卻被生活催逼到骨瘦如柴的乾孃。
“你難得回來，娘想快點看到你。”李氏一看見她的大麻子臉，便要嘆氣。 “當年替你取名為若水，便是要你似水柔情，偏偏你一個好好姑娘家……”
“我現下這模樣正好落得平靜吶！”李若水摟著娘，甜聲道：“我一會兒到夏大夫那裡幫忙半日，午膳時便會回來。 對了，朱府總管給了我一些參須，待會兒請周嬸幫你們燉半隻雞。”
“又不是大過年，燉什麼雞，甭浪費。”李氏安貧許久，有粥飯可食，便要慶幸了。
“我回家便是團圓，當然得燉只雞慶賀，娘就安心地吃吧！”李若水只是笑著。
“那我和你爹等你回來一塊用膳……”
李若水拉著孃的手一同走進房，三名女子笑笑說說之間，她忽然想起夏大夫的北蠻子病人，便同周嬸一塊做了些北方餑餑、蔥肉燒餅後，這才戴上斗篷提起食盒，離開家門上夏大夫那兒去了。
李若水纖巧身影提著食盒，穿過城內最熱鬧的一條街。
說是最熱鬧，也不過就是幾戶打鐵鋪、油店、藥鋪，可這般尋常場景卻比什麼繁華都讓她安心。
李城或者不富裕，可城裡人卻十分和善。 她在這裡活得極自在，不像在朱府時得壓下本性，以至於經常感到胸口悶結、抑鬱難伸。
只不過朱府給的待遇極好，她為了銀兩，什麼事也得忍。
若連基本溫飽都顧不了，名聲能拿來當飯吃嗎？
李若水腳程極快，不一會兒時間便已走至城郊夏大夫家。
“夏大夫，我是若水。 我給你帶了餑餑及燒餅……”李若水聲未落地，便在竹門上發現一張留給她的字條——
內有行動不便之惡虎一頭，務必使其吃喝點東西，再讓他喝下藥罐裡的湯藥。
夏大夫字
“把餑餑和燒餅給我拿過來！”
一道雷鳴般粗聲命令從主屋裡傳來，洪亮叫聲讓站在門外的李若水不免驚跳了起來。
“我說把餑餑給我拿過來，你聽不懂人話是不是 ?!”惡虎繼續咆哮著。
這頭惡虎吼聲驚人，顯然精力旺盛，不算病得太重嘛！
李若水不為所動地站在原地，好整以暇地褪下斗篷後，這才慢條斯理地推開木門——
門內一股子濃重青草藥味撲鼻而來，李若水皺眉的同時，也看見榻上那個高壯到幾乎佔滿窄榻的黝黑男子。
男子一頭亂髮披肩，臉上仍掛著兩道深長血痕，麥色胸膛覆滿染血白布，一雙暴怒野眸鑲在刀雕臉龐上，狠狠地瞪著人。
李若水被他一身染血傷勢所驚，手提餐盒，後退一步。
“你若敢撒翻那些餑餑、燒餅，我就拆掉你一對膀子。”耶律烈露出白牙，兇惡地威脅道。
李若水最恨別人威脅她，況且她巴不得惹得這人脾氣大壞，快快扔出銀子趕人。 因此，她好整以暇地搬了把凳子坐下，等著看他表演張牙舞爪。
“你若拆了我膀子，就更別想吃到餑餑。”她淡淡響應道，自餐盒裡拿出餑餑放到桌上。
“你說什麼！”耶律烈壯厚胸臂震動了下，惡狠狠地瞪著她。
“你若拆了我膀子，就別想再吃到任何一碗餑餑。”李若水望著他的高鼻、深眸，無動於衷地繼續拿出蔥肉燒餅，並深吸了一口氣。 “好香吶！”
“大膽，還不快點送餅上來！”耶律烈大吼一聲，牆面甚至因此而震動。
“若我不送，你會拿銀子扔我嗎？”李若水一臉期待地看著他。
耶律烈未料到她竟敢當面譏諷他，火冒三丈地握緊拳頭，此時方正眼看向這名女子——
女子有著一對靈氣逼人黠眸、一身粗服所掩不住的優雅儀態，纖弱身子像風吹便能飛起一般。
只是，她臉上那對和他一樣濃的粗眉，還有那堆醜麻子是怎麼一回事？
“你那張臉怎麼了？”他瞪著她的臉，覺得礙眼。
“你的傷又是怎麼回事？”她看見六角盆架上擱著一隻黃銅小盆，想起夏大夫字條上交代之事，她擰了條幹淨手巾拿到他面前，還把蔥肉燒餅拿到一旁矮几上。
“幹你屁事！”他對手巾視而不見，只對著燒餅嚥了口口水。
“那麼我臉上麻子也與你無關。”她把手巾塞到他手裡。 “夏大夫要我先讓你吃點東西，再喝湯藥。”
“先讓我吃餅，否則一切免談。”耶律烈扶著牆壁想起身，那道橫過半邊胸膛的傷口卻痛得他只能發抖。
李若水見狀，即刻上前站至他身邊，扶起他的臂膀，好讓他坐起身。
“我現在這副德行，你投懷送抱也沒有用！”耶律烈不客氣地說道。
李若水飛快地站直身子，瞪著那張厚顏無恥的臉孔。
“燒餅！”他用手巾隨意擦了兩下，往地上一扔後，不客氣地吆喝道：“再去給老子煮碗餑餑過來，南方黏答答米飯吃得我想吐！”
“那餑餑不是給你吃的。”李若水雙手插腰，存心跟他作對。
他脾氣這麼大，活該吃不到餑餑，活該讓黏答答米飯噎死。
“銀子拿去！”耶律烈扔過一錠碎銀，存心要她那張傲臉屈服。
李若水一看他銀子出手，雙眸旋即一亮，完全沒矯揉作態地推辭，彎身便把銀子收進荷包。 尊嚴早在她出門掙銀兩的那一刻起，便被她壓在心裡最深處了。
“多謝賜銀，接下來幾日便請好好指教了。 餑餑之外，要不要再來點熱茶？”她拿人銀兩，便打賞給他一副和顏悅色表情。
耶律烈一看她也同旁人一樣，拿了銀子之後便好聲好氣，但覺一陣不痛快，眉眼一橫便張狂地嚷道：“我要喝酒！”
“酒是穿腸毒藥。”她瞪他一眼，怪他得寸進尺。
“毒藥也好過吃那堆苦得要死的藥，去給我拿酒來！”耶律烈見她回嘴，精神便全來了。
“你若不想活了，便不會乖乖待在這裡，繼續喝夏大夫的藥。”李若水佯裝沒聽見他的命令，側身收拾完盥洗用品，從藥罐裡倒了杯濃稠藥汁送到他手邊。
耶律烈露出嫌惡眼神，用力轉過頭，濃密烏絲披散在深峻臉龐兩側。
李若水望著他，眼裡閃過一絲頑皮，卻一本正經地說道：“在我幫你煮餑餑之前，要不要我給你一塊糖飴配藥吃？”
“你當我是三歲小娃！”耶律烈怒吼出聲，褐臉脹成通紅，瞪著她黑白分明亮眸，他只差沒伸出雙拳揮舞一番。
“不，我只是很清楚夏大夫良藥苦口，苦得真的讓人食不下咽。”李若水一本正經地從懷裡掏出一塊以竹葉包裹住的糖飴，放到他手邊。
耶律烈臉一陣青白，想罵人卻又突然罵不出半個字。
李若水瞧他氣到臉紅脖子粗，忍不住笑出聲來。 此時便是她惡踢他一腳，猛扯虎鬚三下，他也沒法子奈她如何吧。
“我去煮餑餑，閣下慢用。”她莞爾一笑後，轉身離開。
耶律烈瞪著她的背影，氣到牙齒打顫。
這個女人活得不耐煩了，信不信他一手就可以把她拎到半天高，再摔她個稀巴爛！
等到她關門離開後，耶律烈只好改瞪著那塊糖飴。
想他“北商王”名號轟轟烈烈，今天卻是虎落平陽被犬欺，而且還是隻弱不禁風的雌犬！
耶律烈抓起湯藥，連罵數聲之後，一口氣吞盡苦藥。
接著，他一口含住那塊糖飴，悶聲詛咒一聲之後，近日總抿成一線的雙唇卻慢慢地上揚。
這該死的南方，除了那幾個敢砍他的該死盜賊、及愛折磨人的該死夏大夫之外，總算是有點意思了。
隔日一早，李若水依舊在同樣時間到了夏大夫家。
這一回，夏大夫正在門口曬著藥草，白髮童顏一見著她，笑得更開心了。
“我給你的域外染藥，還管用吧？”夏大夫指指她臉上麻子與粗眉。
“此種散沫花真的很厲害，畫上之後可以維持個十來日，就算是水洗雨淋也掉不了。”李若水如獲至寶似地拼命點頭。
夏大夫呵呵笑著，朝屋內指了指。 “裡頭那個壞脾氣傢伙，一早就要找你，還把你的名字來歷全都問了個一清二楚。”
“八成是他夢見我今日帶了石烙餅給他吧。 他昨日吃了三大碗餑餑，活像餓了三天三夜似地。”她說。
“那傢伙躺了十日，多少有些思鄉。 他脾氣比鬼還差，若不是屋內能摔的物品全給他砸光了，我這裡可是沒一時安寧。 他沒嚇到你吧？”
“狠話不痛不癢，我不會放在心上的。”李若水淺淺一笑，眼眸裡有著超乎二十歲女子的滄桑及聰慧。
“我就知道找你來照顧他是對的。”
“他傷勢似乎頗為嚴重，我昨日替他上藥時，幾道深一點的口子都還見得到血。”
“鄰近的麥城鬧旱災，他路過時，十名攔路惡賊圍住他，他跟對方硬嗆了起來。 雖然撂倒了幾個歹徒，自己卻身中好幾刀，肚腹都被剖開來，要不是正巧遇到我，早去見閻王了。”夏大夫說道。
“他如此有錢有勢，為何不僱個護衛在身邊？”她問。
“他嫌護衛礙手礙腳。”
“時局不安，他隨身帶著那麼多銀兩，不出事才怪。”莽撞若此，還保得住一條小命，算是不幸中大幸了。
“他沒那麼傻，如今身上的銀兩都是他後來讓人去銀莊裡提來的。”
“你何時變得這麼古道熱腸，還把人接回家裡贍養？”李若水好奇地問道。
夏大夫朝她招招手，要她附耳過去。 “我收了他一百兩。”
“不愧是夏大夫！”李若水朝他豎起大拇指，哈哈大笑出聲。
“你們兩個傢伙在外頭嘀咕些什麼？ 你人既來了，還不快點滾進來！ 被砍了十幾刀的人是我，不是那個愛財如命的夏大夫。”門內怒吼愈咆哮愈大聲，最後還傳來一聲重物砸門聲音。
“看來他又砸壞東西了。”夏大夫說道。
“我進去收拾。”
“順便幫他把那頭亂髮扎整齊一點，省得夜裡嚇著人。”夏大夫說道。
“是。”
李若水轉身入屋後，先將紙包往旁邊一擱，故意連看都不看耶律烈一眼，徑自拿起掃帚拾起一地碎片。
最好把他氣到再拿出銀子砸人！
“怎麼這麼晚才來！ 拿了銀兩不辦事，就是你們南方人做事態度嗎？”耶律烈正箕踞於榻上，一見著她嘴巴便不停地說話。
“我可以把銀子還你。”李若水不冷不熱地說道。
耶律烈被這招打亂棋，他瞪大眼，濃眉一皺，嘴巴合不攏卻也說不出話。
“銀子我多得是！ 你如果服侍本大爺爽快，給你一錠小元寶都沒問題！”他決定加碼。
一錠小元寶十兩錢，是她為人夫子一季所得。 李若水為他的出手大方而一驚，卻仍不動聲色地說道：“君子愛財取之有道，我只拿我應得的銀兩。”
“我想給你多少，那便是你當拿的。 你不殺不搶，哪來的有道無道？”耶律烈不以為然地說道。
李若水置帚於一旁，但瞧他滿頭亂髮，怒目圓睜，活像頭張牙舞爪獅子的模樣，又覺得好笑了起來。
“南方有名望之人都避談銀兩，以免顯得財大氣粗，落人恥笑。”她話中有話。
“哈！ 明明視財如命，幹麼不承認？ 若有人想當面譏諷我銀兩太多，我非常樂意被嘲笑。 那些錢都是我雙手掙來的，他們掙得到嗎？”耶律烈故意拿出錢袋甩得銀子叮噹響，還順便把一沓銀票也拿出來亮了幾下。
李若水圓睜著眼，看著他那張志得意滿的慓悍臉龐。 這麼財大氣粗的土財主，她倒是頭一回見到。
她咬著唇快步站到他身後，省得又笑出聲來。
“這石烙餅給你吃，我幫你束髮。”她扶他坐起身，將紙包遞到他手邊後，便從荷包裡拿出一把黑檀髮梳。
“石烙餅！”耶律烈迫不及待地打開紙袋，表情像是裡頭裝了金山銀山一般。
李若水看他驚喜莫名神情，也跟著開心了。
握住他一把豐厚黑髮，她被那黑髮厚度一驚。 相學裡說發厚者性剛硬，這話套在這人身上倒是不假。
她落下檀木梳，輕輕梳攏他的發。
耶律烈咬著脆滋滋石烙餅，感覺被她指尖輕柔地梳過的頭皮，全都酥軟於她指間。
石烙餅全進了肚腹後，耶律烈才嚥了口口水，一杯熱茶便被送到他手邊。
耶律烈接過熱茶一飲而盡，黑眸死盯著她。
李若水原就是什麼也不怕，他這一眼瞥來，她也就毫不退縮地回望著他。
被她一瞧，他只覺胸口有些情緒正翻攪著。
他板起臉，濃眉深皺沉思著。
這女人甚至稱不上賞心悅目，但卻讓他感覺自在—— 這事比登天還難。
他富可敵國，想要什麼東西不可得，偏偏身邊就是少了這麼一個不卑不亢的貼心人在身邊。
他決定了—— 他要留她在身邊。
李若水被他專注眼神弄得莫名其妙，只當他又想找她鬥嘴。 她於是一側身，取走他手邊空杯，笑咪咪地換上苦藥一杯。
他瞪她一眼，卻是一聲不吭地把藥全都吞下肚。
她則悄悄在他枕間又放了顆竹葉糖飴。
“你臉上那麻子怎麼不叫老夏幫你治一治？ 銀兩不夠，我幫你出。”他把藥杯一放，目光又轉回她臉上。
“我都不在意了，你怎麼比我還掛心？”
“我生意做習慣了，看到好貨色沒被整治好，心裡不舒服。”耶律烈繼續死盯著她，大掌還若有所思地撫著長滿鬍渣的下顎。
“這不關你的事。”李若水雙手插腰，不客氣地說道。
這人是目光有問題吧？ 她畫了粗眉、點了麻子，竟還對她感興趣？
“整日要面對你的人是我，我瞧著礙眼，不成嗎？”耶律烈目光停留在她一對盈水瞳眸上，一時間竟看痴了，完全無法移開目光。
“那你就別瞧。”她飛快地轉身。
耶律烈拉住她手腕，不許人離開。
“我整天都躺在這榻上，連只會叫的狗都看不到半隻，我不瞧你，難道去瞧那個夏老頭嗎……”他舉起手臂揮舞，臉色卻突然一白，高壯身軀瑟縮了下。
“扯動傷口了吧。”李若水連忙上前扶住他臂膀，揪起眉頭。
耶律烈感覺她偎在身側，他心中大樂，臉上神色卻是益發痛苦。
“你乖乖躺好，傷口快點好轉，便能四處行走。 我帶了些書給你，你喝完藥後便拿給你。”她盯著他胸前怵目驚心的傷痕，生怕他的傷處又裂開。
如此一來，她豈不是還得繼續照顧他好幾日？
“總算有人知道我無聊到快長蛆了，你待會兒讀給我聽。”他命令道，臉上表情卻很滿意。
“這不在我的職責內。”
“我給銀子總成吧！ 二兩碎銀夠了嗎？”耶律烈轉身又掏出錢袋。
“你怎麼事事都想用銀子解決？ 金山銀山也有用盡之時。”李若水露出貝齒輕笑出聲，卻沒把他硬塞到手裡的銀子往外推。
他被她那抹盈盈笑意給震懾住，反掌握住她的手便不肯放。
好大的狗膽！
她飛快伸出皓腕啪地一聲打他，滿意地聽見他痛哼一聲。
“我若不碰，你便唸書給我聽？”他舉高雙手，從善如流地背在身後。
“不論我是否唸書給你聽，你都不能碰我。”她板起臉，擺出女夫子嚴肅姿態。
“所以？”他饒富興趣地和她談判著。
“若你有法子能告訴我，如何在這個城經營小生意脫離貧困，我便唸書給你聽。”若她有本事做些小生意，便能一直陪在爹孃身邊。
“你以為脫窮離困是一時半刻能達成之事？”他冷嗤一聲，想起以前所受千百般苦。
李若水眨了眨眼，瞬間換上一張真誠笑臉。
“我相信你定能助我成功。”她笑、她笑、她用力地笑。
耶律烈望著她，不期然地想起母親臨終前望著他的信任眼神—— 他以為母親是唯一不論他貧或富都相信他的人。
而李若水則是第二人。
他決定了！ 待他病癒之後，他要給她一大筆銀子，說服她與他一同回到“北夷城”，任何長相如她的女子都該感激他的慷慨以待才是。
“哈哈哈——”耶律烈忽然仰頭大笑了起來。
李若水奇怪地看他一眼，不過既然有求於人，她只好也從善如流地大笑了起來。
“哈哈哈……哈哈哈哈哈哈……”
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