- 北宋雍熙二年（985年），宋太宗趙光義收到雄州知州賀令圖送來的一份情報，說遼國國內目前政局不穩，可以趁此機會北伐一舉收復燕雲十六州。“虜主（指遼聖宗）年幼，國事決於其母（指蕭太后），其大將軍韓德讓寵幸幸用事，國人疾之，請乘其釁，以取幽薊”。
二十萬精銳北伐，兵分三路初戰告捷
宋太宗看到這份情報非常高興，覺得北伐機會難得，於是下定決心北伐，準備雪恥高粱河一戰的慘敗。宋軍於雍煕三年（986年）正月開始北伐，宋太宗派遣二十萬大軍分兵三路伐遼。為了收復幽雲十六州，這次宋朝可以說是下了血本，動用了二十萬精銳部隊。
宋太宗吸收之前高粱河一戰失敗的教訓，並未直取幽州，而是兵分三路。幽雲十六州分山前七州與山後九州，宋軍原定以曹彬的東路軍為主力攻取涿州，以牽制耶律休哥所率遼軍主力，而西路的潘美與中路的田重進則負責攻略山後九州，待山後九州攻略完畢，則由山後轉掠山前，最後匯合的宋朝三路大軍與遼軍在幽州城下進行主力決戰。
北伐一開始，戰事就頗為順利，宋軍諸路大軍皆告捷：曹彬的東路兵團一路攻克固安，不久又克涿州。田重進的中路兵團于飛狐北大敗遼兵。潘美的西路軍在西陘痛擊遼軍，連克寰州，朔州，應州，雲州。米信方面，宋軍則在新城大敗遼軍。
蕭太后集中兵力，各個擊敗宋軍
面對宋軍三路大軍齊頭並進的進攻態勢，遼朝蕭太后決定利用騎兵和平坦廣闊的有利地形的優勢，集中遼軍主力先破宋東路軍，然後移師各個擊破。於是，派遣耶律休哥率領大軍前往涿州阻擊曹彬的東路軍，自己與遼聖宗親自率領精騎數萬隨後應援。同時，又派遣大將耶律斜軫率軍阻擊宋中、西兩路大軍東進，防止他們與東路軍匯合。
曹彬十萬東路軍的糧道竟然被遼軍截斷，無糧食可以為繼，於是東路軍放棄涿州退軍至雄州等待糧食。因為曹彬的東路軍撤退，則無人可牽制耶律休哥，那麼田重進與潘美兩軍將會陷入危局。宋太宗聞報，大駭：“豈有敵軍在前不顧而退軍待軍糧的道理！”他忙遣使制止曹彬，並告誡曹彬不要再向前進軍，率軍沿白溝河與米信宋軍會兵，按兵不動，養精蓄銳。“按兵蓄銳以張西師之勢”，待潘美盡略山後之地，與田重進會師東進，最後三路大軍再合力直取幽州，則大事可成。
但是東路軍的將軍們建功心切，沒有按兵不動反而再次強攻涿州。“乃裹五日糧，再往攻涿州”。遼軍堅守不戰，僵持幾天後東路軍因糧草不繼，於是開始撤退。遼國大將耶律休哥率領遼朝騎兵主力一路尾隨，邊殺邊追，邊追邊殺。一直追到歧溝關，遼軍突然對宋軍發動總進攻，宋軍不敵大敗。面對遼軍圍困追殺，宋將曹彬、米信竟然拋棄大軍率領數精騎突圍逃命，宋軍於是崩潰，四散逃命。幸虧宋將李繼宣死戰，才使得小股宋軍逃得活命。但是，數萬宋軍，或被殺，或掉入河中溺死，或被俘，損失巨大，“為遼師衝擊死者數萬人，沙河為之不流，棄戈甲若丘陵”。
此後其他各路軍隊也先後戰敗，特別是西路軍副將楊業戰敗受傷被俘，絕食不屈而死。只有中路軍田重進不辱使命，全軍而返，並帶回部分收復地區百姓。至此，宋三路大軍皆敗，所取州縣復失。
經過這次慘敗，基本上宣告了宋朝對收復幽雲十六州的努力的徹底失敗。宋太宗趙光義在此戰後也徹底認輸，宋朝的國策發生根本性變化，對外由攻勢改為極其被動的守勢。宋太宗對自己的大臣們說：“國家若無外憂，必有內患，外憂不過邊事，惟奸邪無狀，若為內患，深為懼也！”自此，北宋開始走上了“守內虛外”的道路，導致國家日益孱弱，最終滅亡。
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