1891年，美國人詹姆士·奈史密斯博士發明了籃球這項運動。
1898年，第一個職業籃球組織——“國家籃球聯盟”NBL（National Basketball League）成立。
NBL狀況介紹：由於各球隊經濟實力和技術水平相差甚遠，加上沒有成熟的市場運作經驗和規則，NBL僅僅經過三四個賽季便名存實亡了，競技術水平和經營水平都很低下。NBL成立之後，美國又出現了許多類似的職業籃球組織，但都如過眼雲煙、自生自滅。30年代，NBL在一些中小城市中復甦，進行一些規模不大的聯賽。但是由於缺乏足夠的資金來推廣促銷，籃球的影響力始終沒有形成。
1946年6月6日，“全美籃協會”BAA（Basketball Association of America）成立，它是NBA的前身。BAA是十一家冰球館和體育館的老闆發起成立的，其目的是為了讓各體育館在冰球比賽以外的時間中不至於閒置。
BAA成立時共11有支球隊，分別是：
波士頓愛爾蘭人隊（Boston Celtics） 芝加哥公鹿隊（Chicago Stags） 克里夫蘭反叛隊（Cleveland Rebels） 底特律獵鷹隊（Detroit Falcons） 紐約力博隊（New York Knickerbrockers） 費城勇士隊（Philadelphia Warriors） 匹茲堡鐵人隊（Pittsburgh Iromen） 普羅登斯蒸氣機隊（Provedence Steamrollers） 聖路易轟炸機隊（St Louis Bombers） 多倫多壯漢隊（Toronto Huskies） 華盛頓首都隊（Washington Capitols）
BAA和當時其他大大小小的籃球聯盟有三個明顯不同特點：其一，所有十一支球隊的老闆都有自己的體育館，這樣球隊就有屬於自己的經營領地；其二，BAA的隊員都是剛剛大學畢業的籃球選手，因為當時採用主客場制的大學業餘聯賽已非常成功；其三，BAA聯賽借鑑了當時冰球聯賽的賽程安排，把球隊分成東、西部兩個聯盟，然後再按地理位置分成若干賽區。
BAA在頭兩賽季中就遭到了重創，虧損嚴重。1947年,克里夫蘭反叛，底特律獵鷹，匹茲堡鐵人，多倫多壯漢四支球隊因故解散。同年，巴爾的摩子彈隊（Baltimore Bulletins）的加入，BAA的球隊總數成為8支。聯賽的規模由60場銳減到48場，門票收入隨之減少。比賽減少之後也影響了聯盟擴充新的球隊。在進退兩難的情況下，BAA總裁普多洛夫決定實施他吞併NBL的第一步計劃，將NBL的明星球員喬治·邁肯挖過來。因為這位身高2米08的巨人是當時籃球場的“搖錢樹”。
1948年，精於外交的BAA總裁普多洛夫說服了有關各方，將邁肯以及他所在的明尼阿波利斯湖人隊（Minneapolis Lakers）和韋恩堡活塞隊（Ft Wayne Pistons），印地安那波利斯噴射機隊（Indianapolis Jets）,羅徹斯特皇家隊（Rochester Royals）共四支球隊，從NBL“策反”到了BAA,BAA球隊總數增加到12支。
1949年，NBL剩下的6支球隊:安德遜包裝工隊（Anderson Packers），丹佛金塊隊（Denver Nuggets），希伯根紅人隊（Sheboygan Redskins），雪城國家隊（Syracuse Nationals），三城黑鷹隊（Tri-City Blackhawks），滑鐵盧老鷹隊（Waterloo Hawks）又全部加盟BAA。而同年BAA的始創球隊之一的普羅維登斯蒸汽機隊卻宣佈解散。印地安那波利斯噴射機隊更名為印地安那波利斯奧林匹亞隊（Indianapolis Olympians）。
還是在1949年，為了避免可能引起的法律上的麻煩，BAA正式改名為“國家籃球協會”NBA（National Basketball Association）。NBA球隊初始總數為17支，聯賽分為東中西3個賽區。普多洛夫憑他的果斷和遠見，成為NBA的總裁，使得NBA由艱難的創業時期走上了穩步發展的坦途。
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