1891年，美国人詹姆士·奈史密斯博士发明了篮球这项运动。
1898年，第一个职业篮球组织——“国家篮球联盟”NBL（National Basketball League）成立。
NBL状况介绍：由于各球队经济实力和技术水平相差甚远，加上没有成熟的市场运作经验和规则，NBL仅仅经过三四个赛季便名存实亡了，竞技术水平和经营水平都很低下。NBL成立之后，美国又出现了许多类似的职业篮球组织，但都如过眼云烟、自生自灭。30年代，NBL在一些中小城市中复苏，进行一些规模不大的联赛。但是由于缺乏足够的资金来推广促销，篮球的影响力始终没有形成。
1946年6月6日，“全美篮协会”BAA（Basketball Association of America）成立，它是NBA的前身。BAA是十一家冰球馆和体育馆的老板发起成立的，其目的是为了让各体育馆在冰球比赛以外的时间中不至于闲置。
BAA成立时共11有支球队，分别是：
波士顿爱尔兰人队（Boston Celtics） 芝加哥公鹿队（Chicago Stags） 克里夫兰反叛队（Cleveland Rebels） 底特律猎鹰队（Detroit Falcons） 纽约力博队（New York Knickerbrockers） 费城勇士队（Philadelphia Warriors） 匹兹堡铁人队（Pittsburgh Iromen） 普罗登斯蒸气机队（Provedence Steamrollers） 圣路易轰炸机队（St Louis Bombers） 多伦多壮汉队（Toronto Huskies） 华盛顿首都队（Washington Capitols）
BAA和当时其他大大小小的篮球联盟有三个明显不同特点：其一，所有十一支球队的老板都有自己的体育馆，这样球队就有属于自己的经营领地；其二，BAA的队员都是刚刚大学毕业的篮球选手，因为当时采用主客场制的大学业余联赛已非常成功；其三，BAA联赛借鉴了当时冰球联赛的赛程安排，把球队分成东、西部两个联盟，然后再按地理位置分成若干赛区。
BAA在头两赛季中就遭到了重创，亏损严重。1947年,克里夫兰反叛，底特律猎鹰，匹兹堡铁人，多伦多壮汉四支球队因故解散。同年，巴尔的摩子弹队（Baltimore Bulletins）的加入，BAA的球队总数成为8支。联赛的规模由60场锐减到48场，门票收入随之减少。比赛减少之后也影响了联盟扩充新的球队。在进退两难的情况下，BAA总裁普多洛夫决定实施他吞并NBL的第一步计划，将NBL的明星球员乔治·迈肯挖过来。因为这位身高2米08的巨人是当时篮球场的“摇钱树”。
1948年，精于外交的BAA总裁普多洛夫说服了有关各方，将迈肯以及他所在的明尼阿波利斯湖人队（Minneapolis Lakers）和韦恩堡活塞队（Ft Wayne Pistons），印地安那波利斯喷射机队（Indianapolis Jets）,罗彻斯特皇家队（Rochester Royals）共四支球队，从NBL“策反”到了BAA,BAA球队总数增加到12支。
1949年，NBL剩下的6支球队:安德逊包装工队（Anderson Packers），丹佛金块队（Denver Nuggets），希伯根红人队（Sheboygan Redskins），雪城国家队（Syracuse Nationals），三城黑鹰队（Tri-City Blackhawks），滑铁卢老鹰队（Waterloo Hawks）又全部加盟BAA。而同年BAA的始创球队之一的普罗维登斯蒸汽机队却宣布解散。印地安那波利斯喷射机队更名为印地安那波利斯奥林匹亚队（Indianapolis Olympians）。
还是在1949年，为了避免可能引起的法律上的麻烦，BAA正式改名为“国家篮球协会”NBA（National Basketball Association）。NBA球队初始总数为17支，联赛分为东中西3个赛区。普多洛夫凭他的果断和远见，成为NBA的总裁，使得NBA由艰难的创业时期走上了稳步发展的坦途。
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