公元1853年3月份，太平天國攻佔了南京城，之後把南京改名為天京城，作為首都。沒多久，一路追擊洪秀全的清朝欽差大臣向榮，也率領兵馬兵臨南京城，然後在南京城東孝陵衛駐紮，設立了江南大營。此後，江南大營承擔起了包圍天京城的重要任務。但是清軍多年的包圍內，始終未能攻克天京城。
隨著太平天國內部矛盾的加劇和軍事方面的不斷失利，給了清軍有機可趁的機會。1862年5月份，清軍集結重兵，湘軍副統帥曾國荃、水師兼任侍郎彭玉麟等多路大軍，再次對天京城進行包圍。但是儘管如此，天京城極其牢固，清軍想要攻克天京城也並非易事。1864年，隨著太平天國內部諸王的相互殘殺和洪秀全的死亡，湘軍和太平軍進入了戰爭的白熱化階段，拉鋸戰不斷上演，如何能夠把天京城打開一個缺口，成為當務之急。這時，湘軍將
領李臣典，請來一牛人，這個牛人是一位貴州老鄉，雖然很牛，但是史書卻沒有記載其名字。這位無名牛人想了一個歪招，讓湘軍挖了一個大地洞，直通天京城牆下面，然後給地洞裡面填入數萬斤炸藥，用石頭和土封死洞口，洞口只留下一個竹筒粗的口，然後給竹筒裡面填滿炸藥，插入這個洞口，這樣就造成了一個巨大的炸藥包。一切到位後，點火，隨著轟的一聲巨響，天京城牆被炸開了一道大口子，李臣典率領湘軍蜂擁而入，其他將領也率領湘軍謝
冰作戰，一舉拿下了天京城。當然，實際戰鬥中，操作遠遠比描述要複雜很多。攻破天京城，湘軍副統帥曾國荃把第一大功記在了李臣典頭上，因為挖地洞的計劃是他想出來的，人也是他請來的，而且他也是第一個衝入天京城的將領，第一功給李臣典，也是實至名歸。李臣典，湖南邵陽人，1838年出生，是湘軍中的一員猛將。
事實上，李臣典並不是因為這一次的優秀表現才拿到頭等功的。李臣典是曾國荃的得力干將和心腹，他18歲參軍，長期跟隨曾國荃，跟隨湘軍的多次戰鬥中，李臣典都身先士卒，作戰勇猛，在湘軍中的名聲也是響噹噹的。1861年，安慶之役中，23歲的李臣典已經升為正三品的參將了，1862年，因戰功升為提督，年紀輕輕，戰功赫赫，身居高位，絕對的英雄年少。
按理來說，李臣典已經功成名就了，才20多歲，就已經官居從一品，也算得上是封疆大吏了，可是他還沒有衣錦還鄉，卻暴斃而亡。 正史記載，李臣典攻入天京城後才幾日時間，便死去，原因是“李臣典染病，恃壯不休息，不久，卒於軍，年二十七。” 但是坊間傳聞以及唐浩明先生的著作中則記載，李臣典“戮絕妖男，虜盡良女，日夜宣淫，一夜連御十女”暴斃而亡。李臣典作為一品大員，如果這樣的死因傳出去，豈不是丟湘軍和曾國藩的
臉，因此曾國藩下令封鎖李臣典死亡的真實原因，而是以李臣典勞累過度，得病而死上報朝廷。聽聞李臣典的死訊，清朝咸豐帝下令隆重厚葬李臣典，賞賜一大堆珍貴的陪葬品，曾國荃親自為其墓題輓聯。雖然李臣典的私生活很亂，但是他的一生，還是蠻勵志的。
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