由於他豔情詞中的人物平庸情感俗氣，自然會遭到封建文人一致的藐視，這就像當時的讀書人瞧不起下層人民一樣。宋王灼《碧雞漫志》卷二指責柳詞“淺近卑俗，自成一體，不知書者尤好之。予嘗以比都小富兒，雖脫村野，而聲態可憎”。陳振孫《直齋書錄解題》稱“柳詞格固不高”。連李清照也認為柳詞“雖協音律，而詞語塵下”（《苕溪漁隱叢話》引）。
柳詞的第二個主題是“宦情羈旅”。這方面的詞主要是寫對官場生活的厭倦，對功名利祿的淡漠情懷，對人生的一種深沉的幻滅感：
向深秋，雨餘爽氣肅西郊。陌上夜闌，襟袖起涼飆。天末殘星，流電未滅，閃閃隔林梢。又是曉雞聲斷，陽烏光動，漸分山路迢迢。 驅驅行役，苒苒光陰，蠅頭利祿，蝸角功名，畢竟何事，謾相高？拋擲雲泉，狎玩塵土，壯節等閒消。幸有五湖煙浪，一船風月，會須歸去老漁樵。
——《鳳歸雲》
暮雨初收，長川靜，征帆夜落。臨島嶼，蓼煙疏淡，葦風蕭索。幾個漁人飛短艇，盡載燈火歸村落。遣行客，當此念回程，傷漂泊。 桐江好，煙漠漠。波似染，山如削。繞嚴陵灘畔，鷺飛躍。遊宦區區成何事，平生況有云泉約。歸去來、一曲仲宣吟，從軍樂。
——［滿江紅］
即使是對柳永豔情詞看不順眼的人，對他的宦情羈旅這方面的詞也不敢小看，並把它們尊為雅詞。宋翔鳳《樂府餘論》說：“柳詞曲折委婉，而中具渾淪之氣，雖多俚語，而高處足冠群流，倚聲家當屍而祝之。”如《八聲甘州》中的名句：“對瀟瀟暮雨灑江天，一番洗清秋。漸霜風悽緊，關河冷落，殘照當樓。”蘇軾認為後三句不減唐人高處。
人們往往把柳永的豔情和宦情這兩個主題割裂開來，其實二者在柳永身上有著深刻的內在聯繫：對封建正統價值觀的懷疑和否定，對傳統所讚美的人生道路的厭惡和反叛，對讀書—做官這一人生模式的捨棄。他已沒有封建社會鼎盛時期知識分子如李白、岑參、杜甫等那種積極進取的精神，那種嚮往功名意氣的博大懷抱，他喜歡和陶醉的不是立功塞外，而是閨房的溫柔與消魂。柳永在某種意義上是賈寶玉精神上的兄長，他身上顯示了封建社會走向衰亡的徵兆。他在［傳花枝］一詞中說：
平生自負，風流才調。口兒裡、道知張陳趙。唱新詞，改難令，總知顛倒。解刷扮，能peng兵嗽，表裡都俏。每遇著、飲席歌筵，人人盡道。可惜許老了。 閻羅大伯曾教來，道人生，但不須煩惱。遇良辰，當美景，追歡買笑。剩取活百十年，只恁廝好。若限滿，鬼使來追，待倩個、淹通著到。
在北宋最繁榮強盛的時期，它的後代仍然沒有理想沒有追求，把全副本領使在花巷柳陌之中，甚至以“風流才調”與“追歡買笑”自負，可見封建社會已快要山窮水盡了，柳永與賈寶玉只有一步之遙。柳永的興趣、追求說明封建社會的思想基礎價值觀念已不能維繫人心，封建社會的大廈倒塌的日子還會太久了，這就是柳永詞深刻的意義之所在。對稍後晏幾道也應作如是觀，他的人生追求與柳永十分相近，讀讀他的詞有助於加深對柳永的理解，如［鷓鴣天］：
小令尊前見玉簫，銀燈一曲太妖嬈。歌中醉倒誰能恨，唱罷歸來酒未消。 春悄悄，夜迢迢，碧雲天共楚宮遙。夢魂慣得無拘檢，又踏楊花過謝橋。
當然，柳永詞在文學史上的地位主要是由它的藝術價值奠定的。在詞體及其表現手法上他都有所開拓創新。在他之前詞的體裁主要是小令，柳永使慢詞成為與小令雙峰並峙的一種成熟的文學樣式，使詞反映更為豐富複雜的生活內容；其次是創造了慢詞鋪敘承接的結構手法；再次是語言的口語化和通俗化。現在我們就結構和語言作一些具體分析。
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