那是公元1344年的春天，本該是萬物復甦的季節，但淮河一帶已經連續兩年大旱了。安徽鳳陽16歲的少年朱重八，一個尚在青春期的男孩，卻完全無法享受這大好時光。短短半個月內，爸爸、媽媽、大哥相繼餓死，嫂子也帶著孩子外出逃荒，家裡只有二哥朱重六和弟弟朱重八相依為命。這無疑是一次不小的打擊，親人離散、家破人亡，但無論如何生活還得繼續，沒有時間也沒有精力悲傷太久。
草率埋葬了親人，兄弟二人也準備出門逃難。這時候，好心的鄰居提醒兩兄弟，重八年紀還小，出去逃難怕是吃不了苦，還不如到村頭的皇覺寺出家當和尚。可做和尚也只是權宜之計，當時全省大旱、糧食匱乏，小小的寺院又怎麼會有足夠的糧食呢？不然二哥朱重六不也跟著出家了嗎。
在寺院裡，朱重八雖過著半飢半飽的日子，但也不至於餓死。就這樣過了差不多快兩個月，寺裡的糧食也所剩無幾了，沒辦法，老和尚召集大家開了個會，最後決定大家分頭下山乞討，不，應該叫化緣。
從此，朱重八開始了三年的流浪生涯，基本就在河南、安徽一帶混跡，要過飯、行過乞、做過賊、還加入過丐幫。用他自己的話說，這三年“閱人既多，歷事亦熟”“人之情偽，亦頗知之”“人情善惡真偽，無不涉歷”。看來幾年的流浪生涯著實讓朱重八見識廣了、閱歷多了，對社會、對世事也有了更多的認識，可以說是收穫頗豐。
然而，這段經歷似乎並沒有改變朱重八許多，三年後，他又回到了皇覺寺，繼續做他的和尚，而且這一做又是三年。也就是在這段時間，在結束了流離失所的行乞生活後，他開始識文學經。如果不是生逢亂世，也許他能成長為一代高僧也不一定。
可農民起義的戰火很快就波及到了一向平靜的皇覺寺，起義軍和政府軍接連佔據了寺院。起義軍剛把吃的喝的都搶走，政府軍又來駐紮在寺裡。和尚們整天提心吊膽，生怕哪天一個不小心就死在亂刀之下，經常白天躲到山裡，晚上才回寺裡住宿。
有一次，有一隊起義軍衝進寺裡，找了半天一點吃的也沒找到，一怒之下一把大火燒了寺院。等大家從山上回來，寺院已不復存在，唯一落腳的地方也沒有了，只得在殘垣斷壁間苟且。現在擺在朱重八面前的路只有兩條，要麼再次流浪，要麼就去當兵。流浪怕是不可能了，亂世之中流浪也是一種奢望了吧。
恰在此時，起義軍紅巾軍正在擴充兵馬，同村發小託人向朱重八帶信，說自己已加入紅巾軍，每天大魚大肉，希望他也能加入。但他接到信後反倒糾結起來，元政府雖不得人心，但起義軍也還未取得壓倒性的優勢，隨時都有可能被政府軍鎮壓下去，加入政府軍還是起義軍呢？
於是，朱重八想到了自己的老本行。他找到一樽佛像，在佛像面前卜了兩個卦，一卦是要不要當兵，卦象顯示這個可以有。另一卦就是，如果當兵的話應該加入哪隻隊伍，卦象暗示應該加入起義軍，老朱這才下定決定開始去找起義軍的下落。
不久，他來到濠州城下，可此時城門緊閉，兩軍正對峙於城下，紅巾軍在城內，城外則是政府軍。他大聲向城牆上的士兵喊話，說自己想加入起義軍。可守城士兵擔心他是地方派來的奸細，本著寧可錯殺一千不可放過一個的原則，迅速把朱重八綁了，準備押到護城河邊殺掉。
如果，士兵們當時不整這麼多么蛾子，不走這無謂的程序，直接在城門下手起刀落，無非就是多死了一個和尚而已，也就沒有什麼明太祖朱元璋了。可是，說時遲那時快，眼瞅著自己小命馬上不保了，朱重八唯有聲嘶力竭大聲喊叫，希望引起周圍人的注意，希望天降神兵救自己一命。
也許是自己做和尚久了，佛祖冥冥之中也在保佑這個小和尚，也許是因為自己嗓門實在太大。紅巾軍首領郭子興此時正在城外巡視，聽到有人大聲喊叫，便過來一看究竟。幾問幾答，郭子興判斷，這小和尚不是奸細，不僅讓人鬆綁，還允許他加入起義軍，不久還做了自己的親兵。自此，朱重八一步一步完成了從草根到皇帝的經典逆襲。
所以，如果不是那幾聲聲嘶力竭的呼喊，如果守城士兵的動作再快一點，如果郭子興當時沒有在巡視，歷史或將是另一番場景。然而歷史沒有假設。
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