科學家表示，新技術使他們能夠識別地球上迄今發現的最古老的固體物質，比太陽的年齡還大20億年。
據法新社當地時間1月13日報道，美國芝加哥菲爾德博物館（Field Museum）的科學家在《美國科學院院報》（PNAS）上發表的論文稱，從1969年墜落於澳大利亞維多利亞州默奇森（Murchison）的隕石中，發現了形成於50億至70億年前的星塵，這些直徑僅2—30微米的顆粒是迄今為止在地球上發現的最古老的固體物質。菲爾德博物館隕石館長菲利普·赫克(Philipp Heck)表示，這些顆粒是隕石中的星塵碎片，它們可謂是太陽形成前的“時間膠囊”。“
它們是恆星的固體樣本，真正的星塵。”研究人員發現，當第一批恆星在經歷了20億年的生命後死亡，釋放出的顆粒形成星塵，又以隕石的形式墜落到地球上。儘管研究人員在1987年首次發現了這些顆粒，但無法確定它們的年齡。赫克團隊最近使用了一種新的方法來測定這些微米大小的顆粒的年代。這些顆粒的成分來自碳化硅，是恆星冷卻時形成的第一種礦物。為了將古老顆粒與相對年輕的顆粒分開，科學家們將隕石碎片粉碎成粉末，然後將其溶解在酸中，只留下太陽形成前的粒子。
塵埃在太空中時會暴露在宇宙射線中，而宇宙射線會慢慢改變它的成分。這使得研究人員可以確定它的年代。現在，研究人員已經能夠確定40個顆粒的年齡，其中大部分在46億到49億年之間。這些年齡對應於第一批恆星開始分裂的時刻，由於這類恆星存在了20到25億年，可以測算出星塵的年齡高達70億年。而太陽的年齡約為50億年。“這些是迄今發現的最古老的固體物質，它們告訴我們銀河系中恆星是如何形成的，”赫克說。
這一最新研究證實了一個天文學理論，即恆星形成速率存在波動，也就是說在太陽形成之前會出現恆星形成的活躍期，而不是恆定節奏。赫克表示：“我們的銀河系中肯定有一段時間比正常情況下形成了更多的恆星，在它們生命的盡頭，變成了塵埃這種物質。”
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