《水浒传》这部充斥着男性阳刚之气的英雄礼赞中，作者通过刻画众多女性形象以突出男性好汉的正面形象。在这同时，作者利用少而精巧的笔墨，塑造出明艳动人的典型女性形象潘金莲。
据《金瓶梅》所写，她是所有女子中生得最美，也最擅风月的一个。《金瓶梅》这个书名，一说是“金色的瓶子里插着梅花”的意思，一说是由该书头三号女角（潘金莲、李瓶儿、庞春梅）的名字各取一字组成，显然后一说更为通顺。《水浒》里的潘金莲形象还比较单薄，《金瓶梅》里的潘金莲却是一个极其丰满、极其鲜活的艺术形象了。
在《金瓶梅》中，前面的部分与《水浒传》大体类似。潘金莲的淫荡、狠毒、变态乃至于颠狂，令我们在惊诧之余，也对潘金莲的形象给出了最彻底和最后的定性。
潘金莲出身很苦，父亲是成衣匠，早死了，剩下母女二人。她九岁学弹唱，十五岁卖予张大户，十八岁做妾。张大户已年过六十，成亲后不到一年就得病死了。潘金莲无奈嫁给武大为妻，武大丑陋、懦弱，潘金莲当然不满意，怨恨连天。一个偶然的机会，她被生药铺的少东家流氓西门庆碰上了，西门庆惊为天人，托潘金莲的邻居媒婆王婆牵线，后两人通奸，毒死了武大，接着被西门庆娶去，做了第五房侍妾。这好似全由环境所造成，但主要还是因为潘金莲有些姿色，十分傲气，直想高攀；又养成好吃懒做的恶习，所以完全忘了自己的阶级出身，甘心出卖自己的灵魂，过那糜烂享受的生活。
潘金莲从“糠箩”跳到“米箩”，为了争宠，大耍手腕，使用奸计，先后害死李瓶儿的儿子、来旺家媳妇等人，最后西门庆也因她故意用数倍药力的春药而不到两天就送了命。小说中的潘金莲不仅奸毒、残酷、刻薄、无耻，往往还以泼妇式的叫骂公然挑起争端，用她泼辣的性格为她的争斗赢得市场。她肆无忌惮地大发脾气、指桑骂槐地吼叫、不分场合地打骂，既打狗又打人，既骂婢又骂娘（第五十八回中就有潘金莲骂她亲娘潘姥姥的情景）。
虽说潘金莲的这种变态泼辣性格在小说中比比皆是，但潘金莲算是一个典型的代表。潘金莲自身还存在着无穷欲望，这份欲望中包含着权欲和情欲。这一女性形象拥有强烈的抗争意识和追求个人幸福感的勇气，这在当时可以看做是女性意识的觉醒，但并未冲破传统的束缚，最终在历史上给世人留下了恶妇荡女的不良印象。
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