一个国际科学家小组在西伯利亚永久冻土中发现一只至少在46000年前死亡的鸟。这只鸟是在西伯利亚东北部被发现的，西伯利亚是一个巨大的草原，在上一个冰河时期，这只鸟还活着的时候，冰原横跨加拿大北部、欧洲和亚洲。从这种冻鸟身上获得的DNA有助于阐明在上一个冰河时代末期，当地球大部分被冰雪覆盖时，猛犸象草原是如何转变成苔原、针叶林和草原生物群落的，还能进一步阐明亚种是如何进化的。
北极地区变暖的速度是全球平均速度的两倍。后果很容易发现。平均而言，北极海冰范围每年夏天都在缩小。格陵兰冰盖变得不稳定以加速的速度融化进海洋。 北极的许多变化都是不祥之兆，一些最令人不安的变化发生在地表下的永久冻土上。永久冻土层覆盖北半球的25%。它就像一个巨大的冰箱，保持微生物、碳、有毒物质，并将土壤锁在适当的位置。 现在它正在融化。事情变得越来越奇怪和令人毛骨悚然:地面扭曲、起伏和洞穴。建在永久冻土顶部的道路成为穿越苔原的波状过山车。
长期休眠的微生物——有些被困在冰中数万年——开始苏醒，释放出同样古老的二氧化碳，并有可能感染人类致命的疾病。根据放射性碳年代测定研究，消融的冰暴露了45000年来没有见过太阳的冰冻生物。 融化永久冻土也是一个定时炸弹，永久冻土中储存的碳比大气中储存的碳多。融化它有加速全球变暖的风险。 永久冻土温度持续上升，给人类一个严峻的未来。即使世界能够达到2100年将全球变暖限制在2摄氏度的目标，地表附近大约25%的永久冻土也会消失。永久冻土的变化(以及海洋和冰冻圈的其他变化)“预计是不可逆转的”。
在一个更严重的情况下，世界继续增加排放，全球变暖达到5度的话，大约69%的冰可能会消失。这将彻底改变北极的地貌，并有可能引发全球变暖的进一步加速。 几万年来，永久冻土层就像一个冰柜，将1400到1600亿吨的植物碳储存在土壤中，比大气层中的碳多两倍。 这是科学家如此担心永久冻土层融化的原因之一:当细菌将北极的碳转化为二氧化碳和甲烷时，它加速了碳循环。释放的甲烷和碳越多，变暖越严重，越温暖…… 到2100年融化的永冻层，向大气中释放大约120亿吨碳，导致气温0.29℃的额外变暖。到2300年融化的永久冻土及其产生的碳可能会导致升温1.69℃。 但这些只是估计，而且带有很大的不确定性。
北极可以释放多少温室气体，需要多长时间。这完全取决于北极变暖的速度。这些释放的碳中的一部分可能会被新植物的生长吸收。但即使如此，永冻土释放的碳将成为温室气体排放的重要来源。一些科学家认为永久冻土融化已经产生净正碳排放，其排放量超过了北极地区植物吸收碳的能力。 碳不是冰中唯一的污染物。
一项新研究发现北极永久冻土是地球上最大的汞储存库。水银是一种强效神经毒素。科学家们现在认为在永冻土中有大约1500万加仑的冰冻水银——几乎是在所有其他土壤、海洋和大气中发现的汞总量的两倍。 重金属的释放，尤其是汞，以及目前储存在冰川和永久冻土中的其他遗留污染物，预计会降低淡水生物群、家庭使用和灌溉的水质。 科学家不知道这种汞会释放多少，但是他们知道持续的融化将使汞更有可能被释放，污染海洋，并在食物链中积累。
2016年8月，炭疽在西伯利亚爆发，72人患病，一名12岁男孩丧生。俄罗斯卫生官员将疫情定位于一个不寻常的源头。 异常高的温度解冻了古代死亡的驯鹿和其他动物的尸体。这些尸体中的一些可能已经感染了炭疽热。西伯利亚的土壤通常太硬，不能挖很深的坟墓。人类和动物尸体解冻后产生的疾病会进入地下水，然后被人们饮用。 科学家担心随着更多的永久冻土融化，尤其是在西伯利亚，可能会有更多的火山爆发长期休眠的炭疽随着墓地解冻。 这是因为永久冻土的深度冻结不仅阻止了碳的流失，还保持了微生物的完整。
永久冻土可以保存细菌和病毒数十万年。细菌所需要的只是解冻来苏醒。为什么流感病毒、天花或一些早已消失的人类感染病毒不能以同样的方式复活。这些微生物就像时间旅行者——在人类失去对它们的免疫防御的时代，它们醒来后会茁壮成长。 永久冻土有些地方有1000米深，这使它有100万到150万年的历史。 即使被认为是从地球上根除的病毒，比如天花——也可能仍然潜伏在某个地方。
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