1942年2月英德双方在北非的战事进入白热化，但战局尚不明朗，取胜的关键在于英军能否切断德意军队在地中海的海上补给线，因此双方的战场还在地中海区域上演。
二战伊始，地中海的控制权还牢牢掌握在英国手里，英军与印度和远东殖民地的通信以及石油补给线也十分安全。但意大利对英国宣战后情况发生了变化，意军拥有一支现代化海军舰队，并很快把目光指向了位于地中海中部的英属马耳他岛。马耳他岛是英军潜艇和飞机的重要燃油补给基地，同时也是英军打击德意军队通往北非补给线的中心。
马耳他岛位置
1940年6月，意大利开始轰炸马耳他岛，尽管马耳他岛具有非常重要的战略价值，但一开始岛上几乎没有防御敌机的设施，经过3个周战斗后，英军才派遣战斗机暂时赶走了意军轰炸机。随后英军加强了岛上的防御力量，同时也对意大利位于地中海的舰队展开攻击，1940年11月11日晚，英军派遣了21架剑鱼式鱼雷轰炸机从航空母舰上起飞，空袭了停泊在塔兰托基地的意大利海军舰队，意军6艘战列舰中的3艘被炸毁。1941年3月，英军再次出击轰炸了希腊海岸的意军舰队，意军的第四艘战列舰被摧毁，至此，意大利海军不再对英国皇家海军构成威胁。
英军突袭意大利塔兰托海军基地
此时德意军队在北非的补给线随时都有可能被英军切断，希特勒也明白，德国不能再靠意大利来保持轴心国对地中海的控制，于是决定直接出手。1941年1月，德军开始轰炸马耳他岛，但经过几个月的战斗马耳他岛还在英国的控制之下，同时英军也加大了对德军物资运输船队的打击力度。1942年6月初，马耳他岛的英军面临物资和弹药短缺的难题，6月中旬，英国派遣17艘补给运输船从直布罗陀和埃及出发前往马耳他岛，但船队遭到了德军的袭击，15艘运输船被炸毁。1942年8月，英军再次发起了代号为“支柱”的行动，派遣14商船穿过直布罗陀海峡前往马耳他岛，此外英军派遣了庞大的护航舰队同行，不过德军很快发现了运输船队并开始攻击，在接下来的3天里英国商船不断遭到德军潜艇和轰炸机的袭击，直到第4天5艘英国商船终于到达目的地，为马耳他岛带来了急需的物资。
英国商船抵达马耳他岛
英军的“支柱行动”不仅拯救了马耳他岛，使同盟国可以继续对的德意两国通往北非的补给线施加压力，而且还为同盟国在北非战场取得胜利提供了重要条件。
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