慈禧，孝钦显皇后，叶赫那拉氏，安徽徽宁池广太道惠微女。咸丰元年（1851），被选入宫，号懿贵人。四年（1854），封影嫔。六年（1856）三月庚辰，穆宗生，进懿妃。七年（1857），进熬贵妃。十年（1860），从幸热河。十一年（1861）七月，文宗崩，穆宗即位，与孝贞皇后并尊为皇太后。慈禧是清未政坛上一位叱咤风云的人物，1861年至1908年，她是清朝的实际统治者，为期仅次于清朝康熙帝和乾隆帝，人称清朝的“无冕女皇”。咸丰十一年，咸丰帝驾崩，慈禧和咸丰帝之子载淳登基，作为皇帝的亲生母亲，慈禧被尊为圣母皇太后，开始了其漫长的政治生涯。慈禧深受中国传统儒家思想的影响，没有篡夺皇权自己当皇帝的想法，不敢明目张胆地挑战皇权，而是借助皇帝年幼，凭借着皇太后的身份执掌权力，从名义上来说，清朝的主宰仍是皇帝而不是慈禧。但实际上，清朝发生的重大事情都需要经过慈禧的批准和认可，慈禧确实是清朝的一位实际掌权者。慈禧的政治权力不是一朝一夕获得的，而是突破了重重难关拥有的。
慈禧铲除顾命八大臣，走向政治权力中心
在第二次鸦片战争中，咸丰帝在英法联军的逼迫下，于咸丰十年八月八日北逃热河（今承德市）。公元1861年农历7月，咸丰帝病死于热河避暑山庄行宫。临终前，咸丰帝做了三件事：立皇长子载淳为皇太子；命载垣、端华、肃顺、景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦右瀛八人为赞襄政务大臣，八大臣控制了政局；授予皇后钮枯禄氏“御赏”印章，授予皇子载淳“同道堂”印章（由慈禧掌管）。顾命大臣拟旨后要盖“御赏”和“同道堂”印章。但是，同治继位后，慈禧太后意欲垂帘擅权，遭到载垣、肃顺等御前八大臣的反对，她便鼓动慈安太后与八大臣争权，并联合渴望权力的恭亲王奕诉等人夺取政权。公元1861年农历8月1日，恭亲王奕诉获准到承德避暑山庄叩谒咸丰皇帝的梓宫。恭亲王奕诉同两宫太后密商决策与步骤后，返回北京，准备政变。29日，同治皇帝奉两宫太后回到北京皇宫。因为下雨，道路泥泞，灵驾行进迟缓，同治皇帝奉两宫皇太后间道疾行，比灵驾提前四天到京。两宫皇太后抵京后，立即在大内召见恭亲王奕诉等。30日，发动政变。同治皇帝与两宫皇太后，宣布在承德预先由醇郡王奕缮就之谕旨，宣布载垣等罪状，将英法联军入侵北京、圆明园被焚掠、皇都百姓受惊、咸丰皇帝出巡的政治责任全扣到载垣等八大臣头上。以擅改谕旨、力阻垂帘罪，解载垣、端华、肃顺、景寿任，穆荫、匡源、杜翰、焦花瀛退出军机。公元1861年农历10月6日，诏赐载垣、端华在宗人府空室自尽，肃顺处斩，源景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦花瀛职，穆荫发往军台效力。9日，载淳在太和殿即皇帝位。公元1861年农历11月1日，同治皇帝奉慈安皇太后、慈禧皇太后御养心殿垂帘听政。
两宫博弈，排斥异己
慈禧最重视手中的权柄，自垂帘听政后，唯有两人是她的心腹之患，一个是恭亲王弈，另一个是慈安太后。
恭亲王奕诉的恩宠与倒台
在成功帮助慈禧发动辛西政变后，恭亲王奕诉如日中天，恩宠备至。弈成为慈禧面前的红人，升为议政王，执掌军机处，掌握了中枢权力，权倾朝野。在该背景下，奕诉没有把两宫太后放在眼里，想”挟天子以令诸侯”。此时，宫中出现了两雄并立的局势。此外，奕诉“安外攘内“的策略让军机处的人对他很恭维，洋人对他也很赏识，他在得意之中不再把慈禧放在眼里。但是，慈禧的权力欲极强，她绝不会容忍奕诉独揽大权，奕诉越是成功，她就越是记恨，终于产生了要铲除奕诉的决心。同治四年（1865），翰林院编修署日讲官蔡寿祺上奏参刻奕诉，列举了奕贪墨、骄纵、揽权、徇私四大罪状。
慈禧利用蔡寿祺这一参劾，假小皇帝之名，亲书谕旨，着革去奕诉一切差使，并善后安排诸大臣和亲、郡王替代奕诸职。但是，奕诉绝非一下子就能打倒的。在各大臣的请求下，奕诉复被录用，只是被撤去了议政王衔。光绪十年（1884），法国入侵越南，把中国在越南的军队赶了出来，并把战火烧到了中越边界，中法之间发生战争已不可避免。慈禧立即抓住这一时机，假公事而泄私愤，以奕诉办事循旧、固执己见为由，彻底罢免了他，并且改组军机处。
慈安太后薨
慈禧和慈安两太后垂帘听政，但她们在名分上存在着严重的嫡麻尊卑之别，奕诉也多以“嫡庶之分”为由，通过支持慈安压制慈禧的嚣张气焰，慈安也多倚重和信任奕诉，无形之中，奕诉和慈安形成一种联合力量，来共同对付慈禧，诛杀安德海就是证明。此外，咸丰皇帝死前曾留有遗诏给慈安，要慈安注意慈禧，一旦有越轨行为可以出示遗诏，以加惩罚。遗诏的存在，使慈禧感到惊惧不安，办事谨小慎微，不敢胡作非为。她对慈安言听计从，关怀备至。但是，光绪七年（1881）辛巳三月王申初十，慈安太后暴亡，寿45岁。
随着慈安太后去世和奕诉的倒台，权力尽归西宫，慈禧可以唯我独尊、专执国政而无所忌惮。从此，两宫垂帘格局变为西宫独尊，光绪帝还未成人，慈禧大权独揽，开始成为名副其实的清王朝的最高统治者。
慈禧政治权力膨胀，为所欲为
扑灭戊成政变
随着民族危机不断加深，许多文人志士走上了维新变法之路。杨锐、刘光第、林旭、谭嗣同、康广仁、杨深秀为了维新变法付出了生命。光绪二十四年（1898），在维新志士的请动下，光绪帝发布“明定国是上谕”，实行变法。但变法遭到了以慈禧太后为首的顽固派的强烈反对，认为变法破坏了祖宗留下来的规矩，是大逆不道，认为变法就是要亡清。光绪帝深感形势危机，7月30日密诏杨锐，并给了他一道密诏，密诏中传达了慈禧不愿将法全变，不愿罢黜昏庸大臣，也不愿使用通达的人，虽然他英勇争取，但无济于事，并言“朕位且不能保”，他令军机四卿及诸人妥速筹商（军机四卿为杨锐、刘光第、林旭、谭嗣同），密缮封奏。杨锐将密诏抄件交给林旭，林旭将这份密诏转交给了康有为。康有为决定采用武力，谭嗣同奉康有为之命，持密诏的抄件夜访握有新建陆军兵权的袁世凯，称光绪帝已经陷入危机，劝其带兵入京，拥立光绪帝完全执政，但袁世凯只是表面上答应。待他回到天津后，就秘访荣禄，向他告发了维新派的秘密计划。八月初六，慈禧太后发动政变，史称戊戌政变，将光绪皇帝囚禁在瀛台，谭嗣同等六人被杀害，康有为、梁启超逃亡国外，一些参与或支持变法的官员，也受到了处分，这场自上而下的改革以失败告终。慈禧严加斥责光绪皇帝坏了祖宗之法，肆意变更清朝重臣，痛斥他大逆不道。
量中华之物力，结与国之欢心
1900年，八国联军侵华，慈禧带领光绪皇帝仓皇逃往西安。慈禧实施了“量中华之物力，结与国之欢心”的策略，与西方列强签订了丧权辱国的《辛丑条约》。慈禧太后的这个策略违背了广大人民的意愿，极大地损害了人民的利益，将民众置于水深火热之中。1902年，慈禧回到北京，中国完全沦为半殖民地半封建社会。
近代转型，退出历史
清朝末年，内忧外患，内有各地人民起义不断发生，外有外国侵略，还有西方社会思潮的传入。在这样的背景下，慈禧不得不顺应时势和民心，借鉴西方的统治措施。但是，这些统治措施和西方的社会思潮冲击了清朝的专制制度，也冲击了慈禧的专制权力。由此，慈禧的政治权力不断下移乃至消亡。
清末新政
1901年，清政府在内忧外患的情况下，推行新政改革，意图富国强兵，这次改革持续了十余年，一直到清朝灭亡，史称清未新政。1900年，慈禧太后诏令五大臣即载泽、徐世昌、绍英、戴鸿慈、端方出使西洋。五大臣回国之后，就考察的结果和所见所闻提出仿行宪政。这时，慈禧的政治权柄受到了社会发展趋势的限制，使得她不得不为国家的发展前景考虑，慈禧颁布了促进商业和教育事业发展的一系列政策。清未新政带来了一丝民主的气息，冲击了慈禧为所欲为的政治权力。
慈禧薨
慈禧是一个权力欲望极重的人，慈禧的政治权力几乎贯穿了她的一生，直至她走到生命的尽头。慈禧的政治权力虽然在一定程度上受到过限制，但她仍然具有最高决策权。光绪三十四年（1908）十月，太后有疾。王申，太后命授醇亲王载遭摄政王。癸有，上崩于瀛台。太后定策立宣统皇帝，即日尊为太皇太后。1908年11月15日，慈禧太后薨。这标志着慈禧太后政治权力的终结。
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