關於“五毒”，歷來說法不ー。有人認為五毒就是五種社會醜惡現象:騙、賭、幫、煙、娼。人們通常所說的“嫖”包含“娼”中。還有人認為“五毒”是古代的五種酷刑:鞭、捶、灼、徽、纆。佛教中“貪、嗔、痴、慢、疑”這五種情緒也被稱毒，認為眾生只有勘破這五毒之“障”，方可修成正果。
民間傳說普遍認為五毒就是五種毒物:青蛇、蜈蚣蠍子、壁虎、蟾蜍。也有把蜈蚣換成蜘蛛的。成語“五毒俱全”，即指這五種動物。
以前過端午節有驅五毒的習俗。民謠說:“端午節，天氣熱，五毒醒，不安寧。”於是民間多以紅紙印畫五種毒物，再用五根針刺於五毒之上，寓意毒物已經被殺死。這是一種古老的辟邪巫術遺俗。還有在衣飾上繡制五毒，在餅上印五毒圖案，或用彩色紙把五毒剪成圖像(剪紙)，以避諸毒。
相對科學的說法，五毒是指石膽、丹砂、雄黃、石、慈石五種有毒的礦物。古代常用這五種藥材混合後來治療外傷。如《周禮・天官》說:“凡療傷，以五毒攻之。”丹砂主身體五臟百病，雄黃主鼠瘻，慈石主周痺風溼。其製作方法是把這五種藥材置在坩堝之中，連續加熱三天三夜，之後產生的粉末，即是五毒的成藥。
五毒的成藥有劇毒，但傳統中醫理論認為，以毒攻毒可有奇效，因此它又是療毒和外傷的良藥。現在使用的五毒多為貶義，形容那些違法亂紀、無惡不作的人。
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