关于“五毒”，历来说法不ー。有人认为五毒就是五种社会丑恶现象:骗、赌、帮、烟、娼。人们通常所说的“嫖”包含“娼”中。还有人认为“五毒”是古代的五种酷刑:鞭、捶、灼、徽、纆。佛教中“贪、嗔、痴、慢、疑”这五种情绪也被称毒，认为众生只有勘破这五毒之“障”，方可修成正果。
民间传说普遍认为五毒就是五种毒物:青蛇、蜈蚣蝎子、壁虎、蟾蜍。也有把蜈蚣换成蜘蛛的。成语“五毒俱全”，即指这五种动物。
以前过端午节有驱五毒的习俗。民谣说:“端午节，天气热，五毒醒，不安宁。”于是民间多以红纸印画五种毒物，再用五根针刺于五毒之上，寓意毒物已经被杀死。这是一种古老的辟邪巫术遗俗。还有在衣饰上绣制五毒，在饼上印五毒图案，或用彩色纸把五毒剪成图像(剪纸)，以避诸毒。
相对科学的说法，五毒是指石胆、丹砂、雄黄、石、慈石五种有毒的矿物。古代常用这五种药材混合后来治疗外伤。如《周礼・天官》说:“凡疗伤，以五毒攻之。”丹砂主身体五脏百病，雄黄主鼠瘘，慈石主周痹风湿。其制作方法是把这五种药材置在坩埚之中，连续加热三天三夜，之后产生的粉末，即是五毒的成药。
五毒的成药有剧毒，但传统中医理论认为，以毒攻毒可有奇效，因此它又是疗毒和外伤的良药。现在使用的五毒多为贬义，形容那些违法乱纪、无恶不作的人。
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