明仁宗朱高熾，永樂皇帝朱棣的大兒子，他的皇帝生涯，恐怕是明朝歷代帝王中最窩囊的。老爸健在的時候，不被老爸喜愛，又受兩個弟弟漢王朱高煦、趙王朱高燧的擠兌，繼承權幾乎不保。好不容易熬到做了二十二年皇帝的老爸駕崩，這時已四十七歲的他，終於繼承了皇位。可是，龍椅還沒有坐熱，當了八個月的皇帝就去世了。終明一代，他當皇帝的日子，僅僅比後來只坐了一個多月龍椅的泰昌帝時間長一些。
朱棣不喜歡大兒子朱高熾，一個原因是他太老實仁厚，說得損一點，就是有點懦弱。沒有他爺爺，他爸爸那種英武之氣，不像個君臨天下、讓臣民戰戰兢兢的君主。第二則是身體不好，患了嚴重的肥胖症，走路很不方便，要兩個人攙扶。
他的爺爺和爸爸，江山都是馬上得來的，朱棣自己上馬能開弓，下馬能治國，沒辦法喜歡這樣的接班人。更可怕的是，這窩囊的老大卻有了兩個能幹而不安分的弟弟。尤其是老二朱高煦，老爸興兵南下和建文帝奪江山時，他身先士卒，帶領軍隊做先鋒，直逼南京，功勞赫赫。在這場戰爭中，有一次朱棣對自己喜愛的二兒子許諾，你大哥身體不好，你好好幹，江山遲早是你的。
朱高熾最終能入承大寶，一是嫡長繼承製對朱棣的約束;二是因為他娶了個好老婆，生了個好兒子，因為朱棣喜歡朱高熾的長子朱瞻基。朱高熾的皇后張氏，也有朱元璋的馬皇后、朱棣的徐皇后之風，見識遠大而乖巧伶俐，是個不折不扣的賢內助，用命書的說法，有“旺夫命”。《明通鑑》記載，張氏自從嫁給朱高熾後，很得朱棣和徐皇后這對公婆的喜愛。朱高熾在東宮做太子的時候，多次被漢王、趙王兩位弟弟挑撥離間，又因身體肥胖，不能騎馬射箭，朱棣很生氣，命令減少太子在宮中的膳食，太子幾次險些被換，最終能被保全，據說是因為張皇后的緣故。婆媳關係是大家庭第一大難題，這個張皇后能讓婆婆開心，憑這點，就知道她不是等閒之輩。明朝和宋朝一樣，外戚很難干政，就是因為多賢后。
老爸給胖兒子規定的減肥計劃沒見什麼成效，你想想，人到中年再減肥何其難也，減肥無非是個姿態，做給老爸看看。
朱高熾當了皇帝后，雖因封建禮法，不能公開對老爸有非議，但心裡恐怕腹誹不少。由於他一生都活在老爸的陰影下，對老爸喜歡的長孫，自己的大兒子朱瞻基，大概有點怨屋及烏的因素在裡面，反而不喜歡，卻喜歡被封為襄王的第五子。朱棣生前，一再顯示他立朱高熾為太子，是因為自己喜歡長孫，而且明確向臣民表明他的態度，將來繼承朱高熾皇位的，只能是長孫朱瞻基。這種隔代指定繼承人的行為，剝奪了朱高熾自己選擇繼承人的權力，對他自尊的傷害，可想而知。
史載，朱棣數次出征，都帶著皇太孫朱瞻基。永樂十二年(公元1414年)，“庚寅，車駕發北京，皇太孫從”，“上語諸侍臣曰：‘皇長孫聰明英睿，智勇過人，宜歷行陣，俾知兵法，且可悉將士勞苦，知征伐不易。然文事武備，不可偏廢，每日營中閒暇，卿等仍與之講論經史，以資典學。’”對孫子的培養遠比對兒子用心。
因為沾兒子的光，才當上皇帝的朱高熾，對兒子有種莫名其妙的嫉妒是可以理解的。可是，後世有人斷言，如果朱高熾再多當幾年皇帝，可能會廢掉太子，這純屬臆測。朱高熾對兒子感覺不爽，是一回事，可廢除長子繼承權再選另外兒子繼位又是一回事。因為，前者是個人的感情，後者涉及整個朝廷政局和大明江山，涉及自己身後的評價，朱高熾不會這樣冒險。在父皇在世時，他在幾次重大事件面前都有驚無險，證明他是個老實人，但毫不糊塗，做事極有主見，且“忍”的功夫一流，關鍵時刻，非常理智。這樣的老實人才是大聰明。
當朱棣帶領二兒子揮師南下時，建文帝的部隊搞了一個“圍魏救趙”，派奇兵直搗燕王的都城北平。這時，燕王大軍在外，如果貿然班師來救，得勝之勢將功虧一簣。朱高熾不顧自己多病肥胖的身子，帶領老弱將士堅守北平城，自己冒著弓矢上城督陣，激勵將士，南軍終於無功而返。他這保護根據地的功勞，成為日後得到繼承權的重要砝碼之一。
永樂十六年(公元1418年)，明成祖住在自己的老窩北京城(當時稱“行在”，還沒有正式的首都名分)，讓朱高熾以太子身份在南京監國。他懷疑太子有什麼不軌的行為，命令禮部侍郎胡濙暗中去監視太子的行為，並叮囑他說：“人言東宮多失德，汝至京師，可多留數日，試觀何如，密奏來!奏字須大，晚至即欲觀也。”這老皇帝對太子已經有傾向性意見，一般的辦事人員會迎合上意，收集太子的“不軌”言行。而胡濙卻被太子的老實折服了，“以皇太子誠敬曉謹七事密奏之，自是上疑始釋”。
這老實人最聰明之處，是認清了父親的為人和自己的處境。面對朱棣這樣文武兼備，陰險毒辣的父皇，一味地去討好也是下策。只有以不變應萬變，老老實實夾起尾巴做人，才是上策。他能最後熬到皇帝位置，和兩個弟弟相比，其制勝之策，用他自己的話來說：“吾知儘子職而已，不知其他也。”有時候，這樣的笨辦法更管用。
朱高熾雖然在位時間很短，但他赦免了建文期的許多舊臣，平反了許多冤獄，廢除了許多苛政，停止了永樂帝開始的大規模用兵，天下百姓得到了休息，文化得到了復興，讀書人的待遇比洪武、永樂兩朝要好。因此，後世對他的評價很高，痛悼他在位時間太短。如果從個人的能力來說，他顯然不屬於有鋒芒、有魄力的改革派，比起秦皇漢武乃至他的祖父、父親，相對平庸。但他最大的特點，是尊重下面臣民的能力，儘量少地去命令臣民這樣或那樣。這樣平庸的皇帝，帶給百姓的福祉，遠甚於那些個人能力很強、不甘平庸的皇帝。所以朱高熾的廟號為“仁”。
歷史盛讚朱高熾是一位開明的儒家君主，他模仿古代聖王，堅持簡樸、仁愛和誠摯的理想。他因大力鞏固帝國的基礎，糾正永樂時期的嚴酷和不得人心的經濟計劃，受到一致的讚譽。他的許多政策和措施，反映了一種對為君之道的理想主義的認識，它們也是他對前幾代皇帝的一些傾向的反應。
皇帝有時因性情暴躁和容易衝動而受到批評，如他偶爾申斥和懲處那些表現得優柔寡斷或講話太惹人惱火的官員。可是，他有足夠的度量認識自己的缺點和向人道歉。
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