鸠摩罗什，祖籍天竺，生于龟兹，圆寂长安，葬舌凉州。
鸠摩罗什刻苦好学，青年时期就以大、小乘佛学及“五明”享誉西域。梁慧皎《高僧传》记载，鸠摩罗什在西域各国享有崇高的威望，他周游各国讲经，常常踩着国王的肩膀登上讲坛。释道安所作《摩诃钵罗若波罗密经抄序》记载：“会建安（元）十八年，正车师前部王名弥第来朝，其国师字鸠摩罗跋提献胡《大品》一部。” 这是鸠摩罗什为中原王朝所知名的最早记载。
《晋书》载：前秦建元十三年（377）正月，太史奏道:“有星见于外国分野，当有大德智人，入辅中国”，苻坚对群臣说：“朕闻西域有鸠摩罗什，襄阳有沙门释道安，将非此耶?”将此二人视为可“辅国”的“大德智人”，当即派出使臣前往西域致书迎请，但遭到龟兹国主的拒绝。建元十五年（379），中土僧人悦纯、昙充等游学龟兹归来，向前秦主苻坚称述龟兹佛教兴盛，法师鸠摩罗什才智过人，精通大乘佛法，鸠摩罗什遂更为前秦朝野所崇敬。被苻坚称为“朕以十万之师取襄阳，唯得一人半”中的“一人”即高僧道安，对鸠摩罗什尤为推崇，他一心想与鸠摩罗什一起“共讲析微言”，多次“劝坚取之”，即不惜一切代价获取此人。苻坚为此谕示大臣说：“贤哲者，国之大宝。”“朕闻西国有鸠摩罗什，深解法相，善闲阴阳，为后学之宗。朕甚思之”。
龟兹国拒绝前秦迎请要求，是苻坚决定发兵征讨的原因之一。苻坚派氐人吕光任都督西讨诸军事，率兵七万西进，并任鄯善王休密驮为都督西域诸军事、宁西将军，车师前部王弥填为平西将军、西域都护，率其国兵为吕光向导。苻坚在吕光临行时对他说：“若克龟兹，立即快马把罗什大师请来。” 前秦建元二十年（384 ），吕光战败龟兹及诸国救兵，在龟兹城中寻访到了鸠摩罗什。但苻坚在不久的淝水之战中失败，不久被部属姚苌杀害，至死也未见上鸠摩罗什。前秦灭亡后，吕光兵停凉州，割据自保，建立了后凉国，鸠摩罗什也开始了寓居凉州弘法的传奇生涯。
鸠摩罗什离开龟兹去凉州时，携带了一批梵语佛经和佛教器物，最著名的要数举世闻名的旃檀瑞像。此像是中世纪最早进入中原的佛陀等身造像，元代名人程钜夫奉旨所作的《敕建旃檀瑞像殿记》中说：“旃檀瑞像者，佛之真像也。”是优阗王因思念释迦牟尼令巧匠用牛头旃檀木雕刻的，刻像时释迦牟尼还生活在世上传播佛教。他记载说：旃檀瑞像在“西土1285年，龟兹68年，凉州14年，长安17年，江南173年，淮南367年。”北宋太平兴国八年，日本著名高僧奝然到扬州时也反复考证说：“瑞像佛约在龟兹六十余年，在西凉吕光城十四年。”明万历丁酉秋八月鹫峰禅寺《旃檀瑞像来仪记》碑和康熙五年四月二十九日弘仁寺所立《旃檀佛西来历代传祀记》碑均有详细记载。光绪二十六年（1900年）八国联军攻陷北京，旃檀佛俱毁于兵火。同这无比宝贵的瑞像一起带到凉州的佛经，应当还有龟兹王新伽蓝常诵读的《放光般若经》，系于寺侧故宫中找到的宝贵佛经。
经考证，鸠摩罗什在凉州抄撰了《众家禅要》，后来译成《坐禅三昧经》3卷。此经在凉州流传多种抄本，鸠摩罗什悉心甄别，订正“初四十三偈”，《出三藏记》载：“其中五门，是婆须蜜、僧伽罗叉、沤波崛、僧伽斯那、勒比丘、马鸣、罗陀禅要之中，抄集之所出也。” 《大智度论》“原本有十万偈，每偈三十二字，共三百二十万字。”鸠摩罗什在凉州收集了其中的一部分，另在长安搜集小部分，后译出初品34卷，其余为略译。他还在凉州搜集到《摩诃般若波罗蜜经》的异译本《放光般若经》、《光赞般若经》，带到长安后重新进行翻译，翻译此经时，秦王姚兴“亲览旧经，验其得失”。《首楞严三昧经》原是前凉所译，凉州流传最广，鸠摩罗什考其“事数”之异，也重新进行了翻译。他在凉州搜集到的《中论》古本，后来翻译时作了删改。
鸠摩罗什在凉州多方搜集到的还有《妙法莲华经》、《弥勒成佛经》、《富楼那问经》等。可以说，鸠摩罗什共译出的佛经35部、294卷参考本，大多数是在凉州搜集到的，有些是在凉州通过西域胡商邮驿而来。此外，《十住经》是先由佛陀耶舍带至凉州，后又传至长安才译出的。
鸠摩罗什在凉州经过十多年的生活，不但精通了汉语语法，还对中原风俗都有深刻的了解。《僧佑录》载，鸠摩罗什在凉州生活多年后，已经“善方言”。吕光后期，鸠摩罗什对竺法护等人留存在凉州的译本从翻译学角度进行考辩，认为其“多有乖谬，不与胡本相应”。他认为翻译佛经要“胡音失者，正之以天竺；秦名谬者，定之以字义；不可变者，即而书之” 。他译经时注意文、质结合，所译佛经在内容的表达和词语的应用等方面都达到前所未有的新水平。
他在凉州生活期间，还深受中国儒家学说的影响，对辞藻、韵律也有较好的见解。他向信众讲大乘佛教戒律，做五言诗：“众生受佛戒，即入诸佛位，位同大觉已，真是诸佛子。”强调“孝顺父母、师僧、三宝，孝顺至道之法。孝名为戒，亦名制止。” 具有鲜明的中国传统文化色彩。
鸠摩罗什在凉州还像儒人那样授徒讲经。著名僧人僧肇闻听鸠摩罗什来到凉州后，立即从陕西徒步西行，拜鸠摩罗什为师学习佛法，是中原僧侣中最早接受鸠摩罗什“三论”经义者。僧肇所著《肇论》后来成为三论宗的重要典籍，将鸠摩罗什所传龙树学缘起性空的般若思想发挥得淋漓尽致。（李林山）
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